略等了一會子，惜春納罕而來。賈政知其冷口冷心，不過略略寒暄，便央其邀妙玉下棋。

    惜春只抬眼觀量，不知是何緣故。

    賈政便取了一柄玉如意來，交與惜春道：「到時你將此物送與妙玉，便說是太太所贈。」

    惜春愈發納罕，長輩吩咐又不好多問，只得拿了那玉如意悶頭回返。待進得大觀園裡，這才取出玉如意來仔細觀量。

    見其形狀古拙，料想有些年頭，偏並不如何精細。依著賈政所言，惜春打發丫鬟去請妙玉，恰逢賈母大壽，妙玉親手抄寫了無量壽佛經一部，這日正悶在櫳翠庵中無趣，於是便來尋惜春下棋。

    二人手談一局，待下到半途惜春這才取出如意來送與妙玉。

    妙玉瞥見那玉如意便是一怔，口中卻問：「這是何意？」

    惜春便道：「方才二叔喚了我去，說太太將這玉如意送與你呢。」

    妙玉頓時俏臉暈紅一片。這玉如意她自是識得的，乃是常家所有，她小時便時常把玩。待五六歲時，忽而沒了蹤影，為這妙玉還哭鬧了好一回。如今想來，必是祖母臨終前將此物送來了賈家。

    此時將此玉如意送來，其意不言自明——妙玉如意。

    當下妙玉心下一會兒慌亂，一會子喜悅，卻再沒手談的心思。惜春棋藝遠遜妙玉，不料今日竟連贏了三盤，隨即便瞧出妙玉心不在焉來。

    待妙玉匆匆自蓼風軒回返，惜春趕忙尋了三姐姐探春過問。

    待其講明緣由，探春略略思忖便笑道：「玉如意可不是應了妙玉如意？方才我在老太太處，又聽太太提起寶二哥婚事來，妙玉師傅素來與寶二哥親近，說不得此事便成了！」

    惜春聞言卻蹙眉不已，說道：「我雖與妙玉時常手談，可卻知其性子實在孤僻，若果然嫁了寶二哥，也不知是福是禍。」

    探春灑脫道：「咱們女兒家哪裡管得了這些？婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言。」

    惜春想起自個兒來，不禁嘆息道：「這般不自在，我看莫不如做了姑子好，青燈常伴，總好過所託非人。」

    探春也跟著嘆息了一聲，勸慰道：「莫想了，左右四妹妹還要幾年呢，我卻拖延不了多久了。」

    說話間姊妹二人簇在一處，頭頂著頭，紛紛遐想不已。探春便情不自禁想起了李惟儉來

    卻說這日李惟儉在外書房見了吳尚賢一回。那吳尚賢頗為知趣，口稱晚生，見了面兒便下跪磕頭，言辭之間大有『願附驥尾，遠飈千里』之意。

    李惟儉客客氣氣請其落座，看似漫不著邊際的東一嘴、西一句問將起來，實則趁此之際將那吳尚賢的底細探了個七八成。

    其人本是雲南石屏人，識字不多，卻極有手段。仗著精通冶煉，不過數年便在班老闖下偌大家業來。那兩萬私兵，實則是半工半兵，忙時採礦冶煉，閒時操練，但有土司入寇，便嘯聚而抗。

    此番更是馭使了九頭大象，馱馬無算，一路浩浩蕩蕩往京師進貢而來。這人生怕被沿途官吏為難，乾脆又捐了個監生，是以見了李惟儉才口稱晚生。

    李惟儉對那銀礦毫無興趣，待探明其底細，便仔細過問東吁情形。這東吁改朝換代，一如中原，新朝頗有進取之意。

    十幾年間橫掃東南亞，向西北吞併阿霍姆王國和曼尼普爾王國，向北收服撣族土司，向東吞併南掌，向南滅掉四百年歷史的暹羅。這幾年更是朝大順邊境土司收取花馬禮，可見早有覬覦之心。

    李惟儉總算對東吁有了個大概了解，又問起東吁武備來。

    那吳尚賢愁眉不展道：「東吁精兵不下五萬，另有西夷助陣，以晚生之見，其國精兵雖比不得京營，只怕也要略勝邊軍幾分啊。」

    李惟儉略略頷首，心下卻不以為然，又見吳尚賢好似說的是違心之言，心中便有了數。料想吳尚賢只看了南方雲貴各地的邊軍，全然不知大順京營如今情形。毫不誇張的說，只要後勤供給跟得上，以大順京營之能，足可以橫掃歐亞。

    火炮也就罷了，這二年因著冶金進步，樂亭鐵廠一步步實驗著開發出了錳鋼等特種鋼材，大順的火炮形制雖不曾改變，可卻能承受更高的膛壓，做的還更輕便；

    火銃方面，新式火槍業已在京師、九