初十這天早上，得知上京的傳言和宣城的動盪時，葉臻正在渝川縣城唯一那家藥店裡。她昨天看君墨情況穩定後，連夜便從百草堂點了一個夥計跟著她趕回渝川，一大早就掐著點過完了手續，把這家藥店盤了下來。而親兵帶著醫女也一併同路趕到縣衙，給女孩們看傷。

    門口有人吆喝著把原先金框的牌匾拆下來，換上木雕的「百草堂」的招牌。掌柜和夥計袖手縮在一邊，看向葉臻的眼神中滿是憤恨。葉臻早察覺到那二人的目光，不以為意，自顧校對著賬冊，不時與百草堂派來駐紮此處的夥計交流。

    「這周邊府縣，條件比我想的還要落後。公家的惠民署基本廢置，私人醫館藥店又都與這家差不多情況。惠民署那邊我會去溝通。」葉臻連日奔波，眼下壓著顯見的烏青，沒忍住打了個哈欠，又說，「姜大夫新帶的徒弟月余便可出師，這個月便辛苦你了。有什麼缺的，傳信給泗水那邊，我叫人一併補齊。」

    「小姐放心，一定妥當。」夥計說完這話，看向櫃檯後面正在收拾藥材的兩個女人。儘管她們衣衫齊整也沒塗脂抹粉，他眼前還是浮現昨日剛來時她們浪蕩的模樣，遲疑片刻，道，「只是，小姐當真要用她們麼？她們可是……外面已經有不三不四話傳出來了。咱們總不能砸了百草堂的招牌吧。」

    這醫館原先的掌柜便冷哼道：「雇女支女幹活，也不知道怎麼想的。婊子賣藥，真是千古奇聞！」

    門外聚集看熱鬧的人里有好多都是這些女人從前的恩客，口中說著流里流氣的話；也有人竊竊私語，說這位「鎮北侯夫人」與女支女混跡一處，不成體統。

    有人附和著掌柜，調笑道：「說不準，過幾日這裡就比窯子還熱鬧啦！」

    阿桂聽到這話，蹭地站起身來，怒目圓睜，那雙吊梢的眼睛沒了脂粉修飾，直嚇得那人噤了聲。她迴轉頭來半倚在櫃檯邊上，手中捻著柴胡的根，皮笑肉不笑道：「夫人，您既看不起我們，又何必裝模作樣給我們謀出路，回頭又來作踐我們。」

    跟她一起收拾藥材的女人連忙拉了她一把，又不迭賠罪：「夫人您別計較，阿桂她說話就是難聽。」

    夥計正要說什麼，被葉臻攔下了。她臉上看不出喜怒，只是道：「我是否看得起你們，別人怎麼說你們，都不重要。我不是大發善心，倘若你們砸我招牌，我照樣辭退你們。」

    方才勸架的女人難堪地低下頭去。阿桂的眼睛反倒亮了起來，聲音也哽咽了：「多謝您。夫人，我一定會好好乾的。」

    「別叫我夫人了，我還沒成親呢。」葉臻神色緩和下來，指了指身邊的夥計，對著堂中賣力幹活的幾個女人朗聲道，「這兩日，你們先跟著這位先生把藥材認全了。晚上就讓玉春她們教你們識字。回頭等坐堂大夫到了，你們再跟著做學徒。」

    那掌柜又嗤笑一聲。葉臻瞥了他一眼，他一下就想起那兩個死不瞑目的大漢，不禁兩股戰戰，臉色慘白，只是仍舊倔強地面露諷刺，露骨的眼神在女人們曼妙的身子上掃來掃去。

    反正也翻不起什麼浪，葉臻才沒興趣管他服不服，就是真的挺想把他這雙不安分的眼睛挖出來。

    她心中想的是自己的計劃是否可行。她其實完全可以讓玉春她們隱姓埋名分散到寒軒的鋪子去做工，而不是像現在這樣高調地出現在人前，但又怎知這不是一次勇敢的嘗試？她不是專雇女支女，只是想在自己有錢有門路的前提下，給那些走投無路的人一個安身之處，就如寒軒成立的初衷一樣。至於未來怎麼樣，就要看這些人自己的本事了。

    她不光想在各地都開百草堂的分號，還想把寒軒的生意做到山裡去。她知道玄天承他們即將在西南開展變革，山中通衢指日可待。到那時，沒了層層官員的欺壓，如小靜她們村里女人織的花布一樣精美的物件，都可以運出來做買賣；縣城裡的各種設施機構，包括學校，也可以開到鄉里去。至於那些十里八鄉的游醫，葉臻則盤算著與無極閣通個氣，請姜堯得空來教他們一些最基本的西醫急救知識。等新的一年發給地方興建惠民署和學校的款項下來，她說不定還可以入股，直接官私合營。這對上是幫助朝廷解決民生大計，對下是給貧苦百