曾國藩帶著趙烈文等幕僚，從長沙坐船前往武昌，一路順風順水，船航行七日後到了武昌，湖北巡撫胡林翼親自帶一幫文武官員到漢陽碼頭迎接。

    胡林翼已經快兩年沒見曾國藩，他比以前更消瘦，精神卻十分飽滿。胡林翼上船去扶曾國藩上岸，說：「滌公，你終於回來了，這真是湘軍上下之福。」

    「這次復出，多虧了你的大力支持，我銘記於心。」曾國藩抓住胡林翼的手，感激地說。

    「你我之間，就不必客氣了。」胡林翼說：「眼下浙江戰事危急，我們抓緊商量對策。」

    曾國藩點點頭，上岸拜訪了湖北都督官文之後，他便一頭扎進了巡撫衙門，和胡林翼在書房秉燭夜談。

    當晚，胡林翼清空了書房內外的僕人，和曾國藩秘商。從私交到國事，從朝廷到地方，從湘勇建設到平長毛戰略，從過去的失誤到今後的設想，湘軍一號人物曾國藩和二號人物胡林翼交換了看法。

    胡林翼說：「滌公，你這次復出，我仔細研究了一下朝廷的聖旨，跟以前還是不一樣，這次皇上要湖南湖北地方保障湘軍糧餉，我們支持湘軍就名正言順了。」

    曾國藩說：「話雖如此，但朝廷畢竟未授予我督撫實職，可見朝廷對漢人武裝的戒心並沒有變，你我心中要有數，這次我們要盡力擴大湘軍的勢力。漢人在官場，在通往上層、頂層的步伐中，屢屢遭遇困境，這是為什麼？在涉及到朝廷的高層權力時，漢人道路極其狹窄，當今朝廷，是一個更講血統，更講關係、更講資源的世界，沒有皇族的背景或後台、靠山，漢族很多事不好辦。我們要派人到京城打通這樣的關係，用錢也好，或投其所好，這並非容易的事，但我們必須做。」

    胡林翼說：「滌公說得極是，你有此等想法，乃是湘軍之福。我派人在朝中打聽了，如今朝中皇上信任之人，乃是戶部尚書肅順，此人乃是滿洲鑲藍旗，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫。他當過內閣學士，御前侍衛，在禮部和戶部也曾有過任職。他與其兄鄭親王端華及怡親王載垣相互倚重，在朝中權勢煊赫。更重要的是，他重視漢官，對漢人戒心不如其他權貴，他對你的印象，也極佳。」

    「肅順？嗯，此人我在朝中接觸過。就以他為突破口，我們湘勇立功後，還是要在督撫實職上有所突破。」曾國藩說：「此大事極為重要，你擅長此事，就交給你辦了，我讓康福全力配合你。」

    「放心，滌公，你就安心去前方安撫湘勇打仗，後方我會處理妥當。」胡林翼說。

    第二天，曾國藩辭別了胡林翼，乘坐帆船離開了武昌，前往巴河見彭玉麟。巴河是長江邊一個小鎮，在黃州府下游五十里，彭玉麟的水師有五個營駐紮在這裡。

    曾國藩的船開出黃州府不遠，彭玉麟就親自乘船前來迎接。一見面，彭玉麟面色紅潤欣喜，感慨萬千，說：「滌丈，湘勇們盼望你老復出，真如大旱之望甘霖呀！」

    曾國藩緊握老友彭玉麟的手，淡然笑著，沒有談公事，反而是說：「雪琴，這一年來，你瘦了啊，不過，聽說你有喜事，去年打下小姑山，在石壁上題了一首絕妙好詩？」

    「那不能叫詩，貽笑大方。」彭玉麟說。

    「哪裡，是好詩。」曾國藩抑揚頓挫地念著：「書生笑率戰船來，江面旌旗一色開。十萬雄師齊奏凱，彭郎奪得小姑回。雪琴，這最後一句，妙語天成！」

    彭玉麟是個性情中人，曾國藩這幾句話，又勾起彭玉麟內心深處對小姑的那縷情絲。

    曾國藩正要安慰他幾句，李續賓和曾國華的座船也到了。曾國藩便和李續賓及六弟寒暄幾句，他們合坐船條船一起下行。快到巴河時，楊載福、李元度、鮑超、楊國棟、彭壽頤等人也在船頭眺望，他們接到曾國藩的密信，也早趕來巴河相會。只有老九曾國荃再次攻打吉安城，戰事正處在白熱化階段，暫且不能脫身，湘勇所有高級將領都來了。

    分別多日，重見這些和自己一起從硝煙中走過來的舊部，曾國藩心裡百感交集。朝廷這次重新啟用自己，也是迫不得已，除了是因為江浙戰事危急，也是因為沒有曾國藩，湘勇雖能打仗，但湘勇官兵，各自為戰，朝廷命令難以調遣，綠營將帥不能統領。

    當天夜晚，曾國藩召見李續斌、楊載福、彭玉麟、曾國華、鮑超等湘軍高級將領，這曾國藩復出的第一次重要軍事會