湖南湘鄉縣荷葉塘鄉，就是曾家的所在地。曾國藩的祖父曾星岡在荷葉塘鄉白楊坪置買了田宅，這裡就成了曾國藩的第二故居。1856年，曾國藩兄弟還沒在老家大興土木，堂屋「黃金堂」東西兩邊有十多間廂房，就是曾府中最好的住屋，東邊住著曾國藩一家人，西邊住著曾國荃一家人。

    曾紀澤出門一看，「黃金堂」前面，是一片廣闊的田野，涓水悠悠環繞，周圍峰巒疊嶂，後山樹木茂密，古樹參天。

    曾府門前則是一片較開闊的平地，曾國荃招募團練，在平地上開闢了演武坪，演武坪上作了一些簡單的布置。除了平地上簡陋的點將台，正中一桿旗子引人注目，一丈余高的旗杆，飄拂一面黃長條旗，上面用黑絲繡著一個斗大的「曾」字。

    湘鄉與湖南名城、曾國藩的祖籍衡州毗鄰，所以曾國華和曾國荃招募的兩千鄉勇中，除了湘鄉本土人，還有不少是衡州人。

    出征前的一大早，曾國華和曾國荃集合了隊伍訓話。曾紀澤察看了一下湘軍的編制，發現湘軍大體上仿照明朝抗倭名將戚繼光率領的戚家軍營制，以營為基本單位，每營有一個營官，四個哨官，五百勇丁。這兩千鄉勇，被編成了四個營。

    曾紀澤發現，這些營官多是曾家同鄉的儒生，士兵則招募湘鄉和衡州一帶農民，穿著粗布衣服，滿口黃牙。湘勇規矩，天未明就得吃罷早飯，有仗打仗，無仗操練。因為訓練了一年多，這些穿著湘勇服裝的團練，站姿也還有模有樣，戰鬥力應該不比綠營的旗兵弱。

    曾紀澤看了一眼他們的武器，倒是有些憂慮，這支隊伍火器隊與刀矛隊各半。但火器主要是抬槍、鳥槍等舊式火器，每營有兩個劈山炮隊，也是舊式火炮。不過曾紀澤並沒有灰心，畢竟1856年太平軍多數也是用的舊式武器，所以曾國藩才強調「兩軍相逢勇者勝」。

    出征儀式，在「點將台」上，曾國華慷慨激昂將曾國藩的《討粵匪檄》重點講了一遍：「逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，荼毒生靈數百餘萬，蹂躪州縣五千餘里，所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。」

    台下有儒生問起被擄入賊中百姓的情況，曾國華說：「其擄入賊中者，剝取衣服，搜括銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠。婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示眾婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒抬其屍以示眾船。」

    聽了這話，點將台下的眾人皆驚，曾國華大聲說：「粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍殘酷，凡有血氣者未有聞之而不痛憾者也。最可恨的是，自唐虞三代以來，歷世聖人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粵匪竊外夷之緒，崇天主之教，舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地盪盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也……倘有血性男子，號召義旅，助我征剿」。

    曾國華自己講得情緒激昂、唾沫橫飛，那幾個書生營官聽到「孔子孟子之所痛哭於九原」，也氣得咬牙切齒，恨不得立即飛奔南京殺了洪秀全和楊秀清，但台下那些臉上帶著皺紋的農民鄉勇，並沒有熱血沸騰，反而面帶麻木的表情，呆呆望著曾國華，默不作聲。

    曾紀澤正想要說話，此時，曾國荃咳嗽了一聲，用嚴峻的目光橫掃了一下全場的勇丁，道：「弟兄們，我來說幾句，你們為什麼要投軍？我看無外乎兩點，一是混口飯吃，上戰場殺敵立軍功，升官發財，光宗耀祖，為妻兒子女謀福；二是不再受人欺負，死也要死得值得。這年頭，死比活要容易！大家想一想，現在長江流域滿眼瓦礫，遍地白骨，江南很多地方，二三十里地都不見人煙，皖南地區道殣相望，昔日溫飽之家，大半成了餓殍，江西數百里，不聞雞犬聲，野無耕種，村無炊煙，惟見餓民僵斃於道，市人肉已相食。我們投軍，就沒人再敢隨便欺負咱們，我們有槍有炮，就可以搶糧搶錢搶地盤。」

    曾國荃對湘勇講話，一副衡陽土話的腔調，他沒有用曾國華那樣文縐縐的語言，也不講修身齊家之類的大話，而是農民們都聽得懂的大白話，台下的鄉勇們紛紛議論，竊竊私語：「曾大人這講