范鎮一愣：「偷這裡制酒的方子？吳家怎麼會做出這種事來？先前我說得清楚，除了官酒務的酒糟用來制醋，縣裡所有的酒糟都歸『醉仙居』制酒，他們再買米施粥，周濟窮人。如此做是給他們制酒賺錢又不忘濟貧的一片仁心，有獨門制酒的方法還在其次。」

    梅堯臣連連搖頭：「那些市井商人，眼裡只認得錢，哪裡會想這些？適才杜小官人講，『其香居』盜了他們制酒的方法，正在自己酒樓賣烈酒呢。」

    范鎮臉色極為難看：「先前吳小員外誣告民戶私醉，在官衙地方動用私刑，干犯律法。只是因為長社何博士說情，才只是訓戒一番，沒有收監。上次教訓一次，還不知收斂麼！」

    正在這時，杜中宵提了兩瓶酒進來，放到桌上道：「這是我幾個月前積攢下來的，酒香濃郁，可不是外面賣的烈酒可比。外面決計喝不到此種美酒，兩位官人嘗一嘗。」

    不等杜中宵倒酒，范鎮道：「小官人且坐下說話，我有事問你。」

    杜中宵不明所以，坐了下來，拱手道：「知縣相公有話問，只管吩咐就是。」

    「我且問你，剛才梅聖俞說『其香居』盜你這裡釀酒之法，不知是否確有其事？」

    杜中宵看了看梅堯臣，才小心答道：「此事千真萬確。昨日我們在後院制酒，便就看到一個人影翻出牆去。今日凌晨，便就有報『其香居』那裡賣烈酒，他們自己說的製法來自我這裡，酒一模一樣。我還著人去買了一些嘗過，製法當是無誤，只是手藝不精，味道寡淡了一些。這種事情熟能生巧，等到他們製得多了，摸到竅門，總能制出一樣的酒來。」

    說到這裡，杜中宵嘆了口氣：「唉，我們這些小經紀人家，全靠著一種獨門手藝過活。現在手藝被人學了去，只能另想別法，不然如何支撐酒樓的開銷？吳家是大戶，有錢有勢，本錢又多，真比起來做生意，我們如何弄得過他們？數年之後，知縣官人任滿，再換一個史縣令一樣的官來，那就更慘。」

    說完，杜中宵打開酒瓶，給兩人滿了酒道：「官人嘗一嘗，陳的烈酒別有一種香味。」

    三人飲了一杯酒，范鎮沉吟一會道：「小官人，此事你不必擔心。話是我說出來，讓你們這處酒樓專門從酒糟中制酒，不許釀酒。這幾個月，我也著人問過，每日裡你們都固家施粥，牢牢記得當時說過的話。你們正經做生意，豈可讓勢力人家用手段欺辱。等到明日，我有了確證，再找你和『其香居』的人去縣衙里，把事情說得清楚。除了你家，其他酒樓不許從酒糟制酒！」

    杜中宵愣了一下，不由喜出望外，道：「官人，這樣使得麼？」

    「當然使得！官府說出去的話，豈可不作數！上次輕輕放過吳家，是給何博士面子，他們還接著胡鬧，何博士那裡也無法說話。此事蘇通判不方便出面，縣裡來定就好了。」

    杜中宵點了點頭，便轉過話題，殷勤向兩人勸酒。這種事情點到即止，一直問個不休，反而讓人生厭。說來諷刺，哪怕杜中宵想出再多的辦法與「其香居」競爭，效果也不如范鎮一句話管用。民豈能夠與官斗，只要能讓官府站在自己一邊，那就立於不敗之地了。以前吳克久囂張跋扈，給他底氣的歸根到底也不是掌控韓家的衣食，而是官府站在他的一邊。現在官換了，官府的立場換了，主動權自然也就換了。

    見杜中宵主動不再提酒樓的事，為人乖巧，梅堯臣和范鎮都暗暗點頭。市井生意人，難免只盯著眼前的蠅頭小利，但讀書人不該如此。政權用高官厚祿吸引百姓讀書做官，但讀書人不可鑽到錢眼裡，這是時代的主流，正是這一對糾結在一起的矛盾構成了時代的主題。

    此時的讀書人與後來的士紳是有區別的，與明清相比俸祿和待遇更高，但置產的少。官員最常見的是帶著一大家子四處遊宦，老來才會在一個地方安下家來，繼續供下一代科考。便如梅堯臣，他老家在宣城，但自小隨著叔父梅詢遊宦，並沒有固家產業。父親和兄弟在老家，靠著梅詢接濟，粗有產業，並不是十分大的家族。有一天他老了，大多也是在某個當過官的地方建個新家，開枝散葉。

    讀好了書，當了官，便就有了一切。當不了官，一切都成空，官員的一切都是在那個官身上。

    談了幾句學問，不知不覺就把話題轉到了此時最熱門的話題，西北