阮得功坐在房前，眯著眼睛，愜意地曬太陽。店裡幾個小廝站在貨架後，忙忙碌碌地賣貨。

    彭員外走過來，拱手道：「員外好恣，坐在這裡曬著太陽，真真是神仙一樣的日子。」

    阮得功爭開眼睛，道：「你也一樣可以。忙前忙後做什麼？過來我們說話。」

    彭員外嘆了口氣：「我不一樣啊，許多家口，等著吃飯呢。客棧的房子是從營田務租來的，每月都有租錢，一日都欠不得，哪裡比得了員外自家房子，生意又這麼興隆。」

    阮得功道：「這怪得誰來？未收稻穀之前，我讓你們一起隨我到這裡買房子，做些生意，你們只以為吃多大的虧，人人不願意。收了稻穀賣了地再來，哪有許多房子給你們。」

    彭員外只是嘆氣：「棋差一著，便就不可收拾。現在想買房子，也沒的賣了。租房做生意，賺的錢許多要交給營田務，著實不甘心。」

    一邊說著，一邊到阮得功的身邊，靠在牆上，兩人說話。

    見彭員外手上提個瓶子，阮得功問道：「你提了個瓶子，是要打燈油嗎？我早就說過，何必如此麻煩？買一桶回去，燈油用完了，還落個鐵桶，值不少錢呢。」

    彭員外道：「這道理我也曉得，可一桶油多少錢？我店裡也沒多少客人，點不了那許多燈。」

    上次史大慶被重懲之後，棗陽縣的員外看清了營田務態度，又無力反抗，各自尋找退路。阮得功是本地的大員外，頭腦靈活，及時跑到營田務來，蓋起了這間鋪子，作為自己的退路。那時候營田務一切初建，管得不嚴，比較容易就買下地來。其他人則首鼠兩端，想著先收了稻穀，觀望一番再說。沒想到這麼一猶豫，營田務這裡的空地就被衙門蓋滿了鋪子，並且對土地控制極嚴，想再自己蓋鋪子也不成了。彭員外這些後來的，只能租營田務的鋪子做生意，沒有阮得功這麼逍遙。

    現在棗陽縣的客戶，絕大部分已經投了營田務，鄉下的員外們無經為繼，各自另謀生路。大部分都到縣城裡去，做各種生意，一小部分到了營田務這裡。最頑固的是史員外，堅決不肯賣地，揚言就是地里全部荒了，也絕不賣給營田務。史家給客戶加了工錢，留住了一些人，也不知道下年會怎麼樣。

    彭員外開的是一家客棧，地方還沒發展起來，沒有多少生意，堪堪顧住本錢。家裡的地賣了，開店又沒有什麼錢賺，處處精打細算。阮得功開的是間雜貨店，生意就好得多了，賺錢比以前還多。

    聊了幾句閒言，彭員外道：「你家的二郎，聽說送到葉縣去學打鐵去了，過得可好？」

    阮得功道：「員外，葉縣學的可不是普通的打鐵，可以制好多東西。我家二郎到了那裡，著實是開了眼界，想不到世間還有那許多精巧東西。他信里的意思，是學了之後到鐵監做事，我不許他。」

    彭員外奇道：「你家裡有本錢，回來自己開鋪子多少是好，二郎幹嘛要進鐵監？」

    「鐵監里日子過得好啊。前些日子我去看過，他們那營房乾乾淨淨，街道平平整整，下雨了地上連個水窪都沒有，哪裡是我們這些鄉下地方能比的！而且那裡的孩子，五六歲便進學堂，學得好了一路學上去，不愁沒有出路，哪個看了不喜歡。不過，我送孩子出去學習，是要他回來繼承家業的，豈能讓他留在那裡。而且鐵監附近，這一兩年開了許多鋪子，多是鐵監里的人出來做的。什麼做車的，制犁的，還有專門做油燈的，生意非常紅火，錢極是好賺。他學上些手藝，回到棗陽縣來，還愁以後賺不到大錢？」

    阮得功眼光長遠，知道以前的日子過不下去了，第一個到唐州坐火車看了一圈。回來之後，便就把二郎送到葉縣，去學機械相關的知識。鄉下人分不明白，都說他去學打鐵了。

    年輕人到了外面，立即被鐵監吸引，那是一種完全不同於鄉下的生活方式。富裕、文明，簡直是另一個世界。阮二郎到了那裡，過了沒多少日子就想學好之後，到鐵監里做活，不再回棗陽了。阮得功坐火車，特意到那裡住了些日子，考察之後，得出結論，還是回來有前途。

    鐵監再好，總有人覺得不滿意。不斷地有人從裡面出來，利用學到的技術，開起一些小工場。有的成功了，有的失敗了，總起來還是賺錢的多。失敗了的，也可以到別人的小工廠里做活，並不會面