前些日子韓月娘身體不適，杜中宵回了一趟青台鎮。沒想到是韓月娘有了身孕，便在那裡住了些日子，等到岳母從家裡趕來，才重新返回鐵監。

    這一日，風和日麗，蘇頌和柳涚兩人來邀杜中宵，到鐵監東邊去賞花。

    澧河以南，一直到方城縣境，全是鐵監的土地，不許百姓居住耕種。鐵監未立之前，這一帶就全是閒田，除了極少的幾戶獵戶，並沒有人家。現在那幾戶獵戶劃到鐵監，飼養畜禽。

    小水庫的水除了供給鐵監鍛造之用，其餘的便從東邊流入澧河。依著河岸，開了數百畝地，是鐵監的菜地，裡面還有一個花圃。這幾個月肉價上漲，菜地向南，依著小山，建起了畜禽養殖場。只是這裡建起來之後，已是冬天，到現在都沒有像樣的產出。

    離了鐵監，一條十步寬的路，平坦而又寬廣。上面鋪了爐渣，旱天不起塵，雨天沒有泥濘，比以前的土路不知好了多少。偶有鐵監的士卒走在路上，用小車推著蔬菜和山裡的野果，說說笑笑。

    這一帶的山裡多產板粟核桃，漫山遍野著實不少。鐵監里人多，便選了些閒人，到山裡採摘，運回鐵監來。營區那裡一個糕點廠，做得十分紅火，裡面用板粟核桃，增加些花樣。

    板栗、紅棗與桑樹一起，是朝廷主推讓鄉間種植的果樹。這些樹木種起來容易，果實在饑荒年月可以作為糧食，是渡荒作物。以前葉縣這裡每到年景不好的時候，常有人進山採摘這些堅果，填充肚子。這是中國在人口爆炸之前的常態，大量山地沒有開發，與後世是不同的。

    走不多遠，沿著小河兩旁，一大片平整出來的土地，就是鐵監的菜地。

    管菜地的谷指揮使帶了幾個士卒，早早迎在門口，見杜中宵等人到來，急忙上前見禮。

    下馬，到了菜地的營房，紛紛落座，谷指揮讓人上了茶來。

    谷指揮使五十多歲，到了鐵監之後，沒有精力去學新的東西，便來管理菜地。他是揀剩禁軍，分到廂軍後從都頭做起，十數年才升到指揮使。自己心中清楚，沒有什麼前途，一心想的，是再過幾年便就退役，拿著半俸回家頤養天年。

    文官七十致仕，禁軍士卒則是六十除役。大宋立國，文官致仕之後是沒有俸祿的，上章致仕也大多都會被朝廷挽留，一直做到死。直到真宗皇帝，文官致仕之後才能再領一部分俸祿。禁軍和廂軍則是六十便可除役，拿半俸一直到終老。

    這樣的制度，文官一旦出仕，不管是不是老來致仕，基本不會再回鄉。有的在最後做官的地方，有的則選近便之地，還有的特意選物價低的地方，做為自己安渡餘生的地方。比如韓絳的父親韓億，就是在致仕的那幾年，到許州置辦田宅，作為自己的終老之地。歷史上的明清兩朝，則是致仕之後沒有俸祿，用後世的話說就是沒有退休金，強令官員回鄉，給予免稅免役等優待。中國人的家譜，大量都是追溯到兩宋時期，除了百姓南遷，還有一個原因就是官員不回鄉，在外邊開枝散葉。

    谷指揮使便是如此，到了鐵監之後，在澧河南岸買了地，讓家人打理。單等著自己除役，便就在葉縣落戶，至於遠在天邊的家鄉，已經數十年沒有音訊了。

    飲了茶，谷指揮上前道：「官人，下官自受命打理菜地，頗用了些心思。今日天氣晴好，不如去查看一番。有什麼不足的地方，加以指點，下官命人去改。花圃在南邊背風向陽的地方，正好順路。」

    杜中宵道：「也好。現在鐵監人多了，肉菜供應不上，著實讓人惱火。」

    與蘇頌等人起身，由谷指揮使帶著，信步沿著菜地間的路，查看開出來的菜地。

    走了約莫兩三百步，谷指揮使指著離著池塘不遠的一處道：「運判，那裡是菜地的糞池。鐵監所有的腌臢之物，都會運到這裡，漚了做肥。幾個月來，已有不少糞肥漚成，單等著來年春天，地里種菜的時候使用。除這裡之外，南邊還有一處，靠著養畜禽的地方，把牲畜的糞便拿來漚肥。」

    柳涚笑道：「難怪走近這裡，有些怪味。種地全靠糞肥，你們不可馬虎。」

    谷指揮使叉手稱是，道：「官人要不要過去看看？」

    柳涚道：「算了，我們今日來賞花，何必近這些不潔的東西。」

    杜中宵本想過去看看的，聽柳涚這