readx;    半天之前，大布丁城南部的一個鄉下小莊園。

    正午過後，太陽西下的速度便快了許多，頭髮花白的老人在馬廄里吃力地刷洗著陪伴自己多年的那匹戰馬——或許用曾經是戰馬來形容這位老夥計更加恰當一些，事實上，這匹老馬的年紀已經太大了，以至於如今的它早已失去曾經的壯碩與強健，只剩下臃腫的贅肉和無神的目光。

    老人的額頭上很快便因為體力消耗而沁出大量的汗水，整個莊園裡透著一種蕭條靜寂的氣氛，唯一的風磨坊早已停工許久，負責耕種幾畝薄田的兩個佃農也在上個月農忙之後離開，小小的莊園裡就剩下兩個人，以至於身為莊園主的老人不得不親力親為。

    馬廄的外面停著一架五成新的破敗馬車，車軲轆有一半是壞的，老人的目光掃過明顯出現裂痕的車轅，心裡發出一聲嘆息。

    如今的他，也只能盼望著這些老夥計和這架馬車能夠再爭一口氣，今天晚上的宴會對於他來說幾乎是人生中最重要的一次。

    想到這裡，老騎士面上的皺紋不由更深了一層：

    年輕的時候總是氣盛，耿耿忠誠也為他換來了一個騎士頭銜和這座小莊園，只是多年前留下來的隱疾讓老騎士飽受痛苦，再加上不善經營，曰子總是過得一曰不如一曰。

    還好還有瑞奇陪著我。

    老騎士眼前晃過女兒的笑靨，心裡突然多了一份幹勁。瑞奇是個好孩子，只是害羞了些，再加上老騎士一直不善於和人交際，所以很少拋頭露面，整天躲在小小的莊園裡幫著老騎士艹持家務。

    女孩雖然只有十六歲，但是這些年經過她手縫補或者漿洗的衣物早已不計其數。在農忙的時候，她甚至會主動幫著干一些相對輕鬆的活兒，佃農們的晚飯也是她做的，每一個在莊園裡待過的人都如此評價：瑞奇小姐就像個不知疲倦的小蜜蜂，她實在太勤快了。

    但是這一切，都僅僅發生在這個小小的莊園裡，女孩自從長成大姑娘以後，她甚至還沒往大布丁城裡去過幾次。她極少有貴族朋友，這可和老騎士的地位有些不符，畢竟在魯哈帝國的貴族階層中，騎士也理應占據一席之地。

    孤僻不善言辭的老騎士起先還覺得沒什麼，曰子雖然過得苦了些，但是總比那些沒田沒地的平民要好的太多。再加上他的騎士頭銜乃是萊爾伯爵親自冊封的，城裡委派出來的前幾任稅收官看在以往的情分上，稅金也搜颳得適可而止，依靠幾畝薄田，總算是可以勉強度曰。然而到了今年秋天農忙的時候，老騎士偶然聽見手下佃農的婆姨在議論瑞奇小姐的婚事，他突然如遭雷擊。

    老人一生貧苦木訥，腦筋也不大好使，但是這一次碰巧聽見手下人的議論，就算再不開竅他也突然明白過來，自己一手拉扯大的女孩兒也到了出嫁的年紀了。

    「可恨的是她這個沒用的父親竟然不知道提前張羅此事！」老騎士一想到這件事情，心中便有些懊悔。自己年歲已大，料想沒多久就要撒手人寰，到時候只剩下自己一個孤苦無依的女兒可該如何是好？！

    這個念頭一經興起，便一發不可收。老人越想心中越焦急，生怕自己一不小心走的早了沒把女兒的後路安排妥當，讓她吃苦受罪。於是從那天開始，沉默寡言的老騎士開始張羅起來——事實上，他也沒幾個人好問的，作為一名勉強能和貴族沾得上邊的老頭兒，他難以負擔起一份吸引夫婿的嫁妝。他唯一的產業在真正的貴族眼中簡直一文不名，唯一讓老騎士有點自傲的是，瑞奇長得還不賴，這一點遺傳了她的母親，倆人幾乎是一個模子裡刻出來似的。有些時候，老人眼神一恍惚，都會把年輕的女兒錯看成去世多年的妻子。

    一段時間下來，老騎士靦著臉找到幾個老友，想要探探情況。無奈當年的好友如今許多已經先他一步而去，而城裡甚至是近郊的貴族他是一個也不認識，一頓忙活下來，稱心如意的女婿沒找到幾個，想要上門吃白食的無賴潑皮倒是不少。

    老人也試著找過城裡幾個出了名的說媒人，但是他悄悄拜訪了一家之後，對方張口開的第一個價格就把老人嚇得渾身顫抖，再也不敢冒起類似的念頭。他的家底著實有點薄，就算是平民里稍有家底的手藝人也未必看得上。

    唯一對瑞奇小姐有點意動的，居然是一個打鐵多年的鰥夫。且不說這鰥夫的年紀幾乎比瑞奇大了二十歲，單單是這個