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    「什，什麼啊？」

    「不，不要誤會了，誰會擔心你呀！我只是，對能否順利征繳斬刀感到不安罷了！你變成怎樣都不管我的事，因為你的替補要多少有多少！」

    「。」

    這樣的反應，那個啥。

    就當成只是還沒有名字的，日本自古以來就存在的文化好了。

    「是，是這樣子啊原來我的替補要多少有多少啊我，我誤會了。」

    認真受到傷害的七花也真是沒救了。

    不管怎樣，路途到這裡先告一段落。

    暫時停止。

    因為在兩人行進的直線上，看到了一個橫倒在沙子上的東西。那是被一刀兩斷的，男子的屍體。直到剛才，那種東西是無影無蹤的——看得見的應該只有被兩斷的，倒在地上的人的身體而已。可是，就在和咎兒兩人跑到那具屍體旁邊——接著吹過一陣風的瞬間。

    巨大的平城出現在眼前。

    沒有任何說明地。

    沒有城牆沒有城門沒有城池沒有城郭——在沙漠之中，一來就是天守閣。

    「呃？啊，啥？」

    沒有的——直到剛才，這種城堡，至少還看不見的。

    「我說過這裡是自然的要塞。」

    可是，和驚訝的七花相對的，咎兒對那座突然出現的城堡的反應卻是極度冷靜的——仿佛從一開始就預測到這種事態似的。

    「你知道海市蜃樓嗎？因為溫度差，光發生折射，遠處的東西看起來到了眼前，地上的東西出現在空中，看上去倒了過來，或者看不到應該有的東西，這種自然現象因為這裡是沙漠，而且靠近海，情況再合適不過了。可以說是大氣的迷彩。」

    沒有城牆沒有城門沒有城池沒有城郭是因為，這些會妨礙海市蜃樓現象——咎兒平淡地說明道。

    「不靠得這麼近就不發認知——這就是因幡沙漠的下酷城。易守難攻。雖然大部分人都不知道——但在一部分人里這是很出名的。」

    「搞，搞什麼。原來你知道的啊？那麼先告訴我一聲呀。瞧把我給嚇的。這應該既不是秘密也不是機密吧？」

    「抱歉。我想給你一個驚喜。」

    「。」

    是惡作劇。

    在時機上糟透了。

    幾乎是打偏了。

    「不過這個男人。」

    雖然不是為了掩飾害羞，咎兒蹲到那人的身旁，仔細地調查那具屍體。已經相當腐爛了，不過還不至於失去了原形。七花雖沒有蹲下，卻還是有模有樣地學著咎兒，從她的肩膀上看向那具屍體。

    沒有袖子的忍者裝束。

    纏在身上的鎖鏈。

    還有身為活在陰影里，卻沒有蒙面的忍者——那麼一般情況下七花應該會聯想到上個月和他對打的真庭蝙蝠，可是現在的七花能區分的人類只有姐姐的七實，以及勉強還有奇策士咎兒。連有點印象都不覺得，即使這樣，他看了一眼咎兒的臉色，

    「你認識他？」

    詢問道。

    「他是真庭忍軍十二頭領之一人，真庭白鷺。」

    咎兒幾乎沒有感情地回答。

    「見過面和蝙蝠不同，我和他沒有一起工作過，也不知道他用什麼忍法卻見過幾次面。決定你的口頭長之時舉例的，『倒說之白鷺』指的就是他。」

    「嗯。」

    七花點點頭。

    「看來我到最後都沒能知道那個『倒說』是怎樣一個東西不知是好是壞。可是，為什麼庭庭的十二頭領會在這種地方變成兩個了？」

    在無人島上長大的七花，還不習慣屍體。不過，這也同時代表了他沒有被教育過對待屍體的恐懼，所以在這裡看到真庭白鷺的慘狀，他也沒有感到多少戰慄——不過身為親身體驗過真庭忍軍十二頭領之一人，真庭蝙蝠的實際實力的人，沒能連理由也敷衍過去。

    「這傢伙至少，有和蝙蝠差不多的身手——吧？」

    「蝙蝠他，原本就不是適合戰鬥的忍者不管是手裏劍炮還是忍法骨肉細工，都是用於暗殺的能力，卻不是用來從正面交鋒的手段。雖然我也不知道白鷺的忍法是什麼樣的即使這樣，光是聽傳聞的話，它好像是個適用於戰鬥的招數。在這層意義上，僅限於戰鬥力，白鷺的排名應該在蝙蝠之上。」

    「這個人——就這樣被一刀

    兩斷了啊。」

    七花確認白鷺身體上的切口。非常光滑的——沒有絲毫猶豫的切口。如果將兩個切口對上的話，似乎會直接粘上似的。不管是肉還是骨頭都一起被砍斷——比起這更讓人吃驚的是，連纏在忍者裝束上的粗鏈子也同樣被砍斷了。和蝙蝠交手後，咎兒告訴過他真庭的忍者穿上的那有特點的鎖鏈，是鎖子甲的變種——即發揮出防具的作用，被真庭的忍者裝備起來。連這防具都能一刀砍斷——看樣子真庭白鷺是被連防禦都無效的攻擊所殺害的。

    「真庭忍軍好像在十二頭領之間進行競爭來著。四季崎記紀之十二把完成形變體刀的征繳競爭——白鷺也許是知道了因幡，下酷城的宇練銀閣持有斬刀『鈍』而來到這裡。然後——反被擊敗了。」

    「被誰。」

    「當然那是宇練銀閣了。」

    可是，一聲後咎兒抬頭——

    望向突然出現（看起來）的下酷城。

    「連真庭忍軍頭領都這副模樣的話——看來我們想得過於輕鬆了。應當徵收的刀之中，原以為斬刀對你來說是個低難度的類別——也許意外地不是這樣呢。」

    「真庭忍軍頭領的話，我也打敗過的。」