王夫人蹙眉端坐了，捻動佛珠不曾言語。她本心因著賈珠之死、又得了幼子寶玉，便極為不喜兒媳婦李紈，連帶孫兒賈蘭都不受其待見。

    那拐著彎兒的李惟儉，自然也不受王夫人待見。是以李惟儉入榮國府這許多時日，竟只見過王夫人一遭。

    王夫人原想著那儉哥兒不過是進京趕考的酸秀才，考的還是勞什子實學，便是中了舉人來日也是與匠人廝混在一處的腌臢小吏罷了。不曾想，這儉哥兒莫名其妙就發跡了！

    水務公司一成的股子，每歲十幾、二十萬兩的銀錢，可比寧榮二府合在一處歲入還多了幾番。

    王夫人本心不想與李紈，乃至李家在攀扯上干係，奈何府中人口滋生，歲入不曾增多，開銷卻愈發靡費。正月里王熙鳳短借了一筆銀錢，王夫人識得其中厚利，便鼓動著侄女兒王熙鳳放債增收。

    原本王熙鳳已動了心思，奈何那倪二卻偏生在此時壞了事！尋不著靠譜的人手，放債一事暫且擱置，這榮國府的開銷可擱置不得。月許光景，姑侄兩個也不知磋商了幾回，始終尋不見法子。

    而後如今忽而就聽得那儉哥兒發跡了！

    強忍著心中厭惡，王夫人思量半晌才道：「此事我不好出頭兒，若是出了頭兒倒像是咱們家仗著輩分欺負人，你私下裡尋了珠哥兒媳婦兒，再與那儉哥兒好生商量一番，成與不成都得顧念著親戚情分。」

    王熙鳳應了，心中微寒。她如今管著家，得罪人的話兒都是出自她口，實則掌家的乃是王夫人，她又如何能做得了主？

    她又是個要強的，這一朝權在手便把令來行，習慣了周遭點頭哈腰、諂媚阿諛的，又哪裡忍得了來日一身空，任憑府里的僕役、婆子背後說嘴？

    王夫人一推乾淨，王熙鳳辭別了，回程路上便只能暗自盤算。這會子她心中暗自慶幸，幸好素日裡明面兒上不曾得罪了大嫂子，否則這一遭倒是不好開口了。

    過得穿堂，隨在一旁的平兒低聲道：「奶奶，我瞧那儉四爺外圓內方，不是個好相與的。奶奶須得好商好量，切莫鬧到後來傷了親戚情分。」

    「嗯？」王熙鳳頓足，隨即緩步前行，說道：「是了，你倒是見過儉兄弟兩回。你且說說，儉兄弟到底怎麼個品性？」

    「這卻不好說啦——」平兒思忖道：「瞧著和顏悅色的，偏生一雙眼睛極有神采。私下裡那些婆子都說儉四爺的好話兒，我打聽了一遭，卻是儉四爺身邊兒的丫鬟紅玉，不拘是取飯食還是旁的物件，隔三差五的總會給管事兒的塞幾錢銀子。」

    王熙鳳怔了怔，忽而怒從心頭起：「姓李的這是壞了規矩！素日裡那些下人、婆子就極沒規矩，從他那兒得了好處，倘若旁的主子來日驅使，是不是也得舍些銀錢？」

    平兒好一陣無語，欲言又止，終究說道：「奶奶忘了，前些時日您吩咐過的我估量著，儉四爺也是無奈。」頓了頓，又道：「姨太太身邊兒的同喜、同貴，舍的銀錢比那紅玉還多呢。」

    王熙鳳氣哼哼道：「回頭稟明了太太，總要整治整治這般不知本分的婆子才是！你繼續說。」

    「是，」平兒應了，又道：「儉四爺小事兒渾不在意，可遇上大事兒奶奶想著姨太太家的薛大爺，還有東府那兩位，可得了好兒？」

    王熙鳳腳步一頓，待再行將起來，卻是半晌沒言語。是啊，此事便能瞧出來李惟儉是個不好相與的，須得好生商量才是。

    一連三日，李惟儉早出晚歸。他先是又見了忠勇王一遭，解釋了一些水務公司要點，隨即請忠勇王批准其參觀內府各類工坊。

    李惟儉早得了功名，此番又是獻策有功，忠勇王自無不可，還打發了個主事陪同，引著李惟儉上上下下將內府工坊參觀了個遍。

    參觀過後，李惟儉心中大略有了數，此時大順不缺頂尖匠人，那工坊與後世工廠相去甚遠，更像是手工作坊。旁的不說，單是那笨重的鏜床，須得四匹健壯騾子推動磨盤，磨盤又連著曲軸連杆，以此驅動鏜床。

    鏜床的刀頭是淬火、碳化處理的高碳鋼，鑽膛的火炮更是內里熟鐵、外邊灰口鐵，非如此別想鑽出火炮膛口來。

    李惟儉暗自思量，此時大順的金屬冶金工藝只怕已然稍稍落後於西夷，倒是金屬處理工藝大差不差。