秦時的蕭關，和後世的位置不太一樣，不在朝那，而在環邑以北，環江東岸開闊的台地上。這座位於北地最北端的軍事邊城，是為了防範胡人入寇而建，城牆被壘得極為厚實，看上去就像一個墩實的土圍子。

    這裡是關中的北大門，入關經環江、泥河、涇河直抵咸陽。其襟帶北地，咽喉關中，實為北面之險。

    上個月，新上任的北地郡尉黑夫特地巡視了此處，雖然「送溫暖」的季節已經過了，但亦少不了為郡兵戍卒殺羊贈酒，勉勵他們為國戍邊的辛勞。

    郡尉走後，蕭關又冷清了下來。

    二月轉瞬即逝，秦始皇二十八年辰月下旬（農曆三月），鞭聲響亮，車馬轔轔，打南方來了一支龐大的車馬隊伍。一輛輛牛馬拉的輜車，上面的貨物捆得滿滿的：有一匹匹的帛布，有剛從南郡運來的紅糖。

    每輛大車上面坐著車技嫻熟的御者，車旁走著全副武裝的護衛，多為北地惡少年，還有幾名在前開道的戎人騎手。

    這正是烏氏倮家的商隊，烏氏延親自帶隊，不過與往常出塞不同，他的車駕上，多了一位布衣男子，身高八尺，麵皮白皙，儀表堂堂，言談文雅，笑起來十分溫和。

    烏氏延說，這是官府安排算賬的計吏，眾人可叫他陳先生。

    陳先生便是陳平，他對自己的使命，是有一番計較的：「我聽說，燕昭王時，燕國有賢將秦開，他故意為質於東胡，東胡甚信之，秦開於是藉機掌握東胡風土人情、軍事地理。回到燕國後，燕昭王以秦開為將，率軍襲擊東胡，大破之，東胡卻千餘里，燕國遂有遼東之地……」

    「而今皇帝欲有事於北疆，郡尉乃長吏，不可輕動，我隨商賈出塞查探匈奴虛實，未嘗不可建立秦開那樣的功績！」

    陳平雖然惜命，但他亦覺得年輕的時候，需要一些冒險，黑夫本是小吏，不就是靠了一次親赴敵營詐降，才得以嶄露頭角的麼？

    有這樣的打算，陳平也將兒女情長拋到一邊了。他效仿大禹三過家門而不入，連家也不回，老婆孩子也不管，陪黑夫巡視完蕭關後，直接就到烏氏縣，日夜向烏氏延了解塞外邊情，甚至還自學了一口能以假亂真的北地方言。

    一行人在蕭關休憩了一夜，次日經過關卒檢查貨物後，准予出塞。

    陳平上個月才和黑夫來過一次蕭關，但足跡僅限於關內，關外的世界於他而言，仍是一片空白。第一次來到塞外北疆，不免有些好奇，東張西望。

    他可以明顯感覺到，出關之後，周遭景色有了明顯的變化。關內農牧並存，時不時能見到一些里閭農田，黃土溝壑里流淌著潺潺水流，山巒上野桃花盛開，天夭灼灼。路邊的植被，也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……

    關外則不同，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏，不如關內繁茂。

    烏氏延道出了原因：「長城之內一年降十場雨，長城之外，一年有三五場便不錯了。」

    秦長城，正好建在這條分水嶺上，將大好牧場圈了起來。

    他又說：「但塞北也並非處處如此，在河流經過的地方，也有許多水草豐美的牧場，譬如河套、賀蘭山一帶，吾等行商必經的花馬池，亦是如此！」

    黃沙野草，彌望無際，無高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了七八天，被燥熱和口渴糾纏的商隊，才見到了一個如烏氏延所說，水草豐饒的小湖泊。

    剛見到這湖，一個第一次出塞的惡少年便歡呼一聲，跑過去汲水，打算痛飲一番，旁人怎麼喊都不聽。

    結果，他才捧了湖水喝到口中，便哇的一聲吐了出來，罵道：「齁死乃公了，這水怎麼如此咸苦！」

    「這是花馬池，又稱鹽湖，豈能不咸？」

    商賈們哈哈大笑起來，陳平也拿著瓢到水邊勺了點品嘗，果然又咸又澀……

    他們抵達的，只是一個小湖，又走了一天，才走到了真正的「花馬池」。

    陳平站在車輿里，驚訝地發現，前面赫然出現了一面巨大的銀鏡，廣袤數十里，陽光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生，一些光著上身的戎人正在乾涸的湖邊用工具撬一塊塊的白色固體……