建安十年五月，漢丞相曹操陛辭天子，親統大軍十三萬南征荊州劉表。各路兵馬首先會聚至潁川郡的昆陽，隨即以夏侯惇為先鋒，入南陽界，經犨縣、葉縣而指宛城。

    朝廷所任的南陽太守張繡親自出城迎接曹操。曹操執著張繡的雙手，稱讚他為朝廷守備南線，功勳卓著，然後話鋒一轉，說：「將軍功高，朝廷豈忍將軍久居外郡耶？待南征畢，請與操共謁天子，當以九卿相酬。」

    張繡也知道這一天遲早要來，隨著曹操的勢力越來越龐大，自己居其臥榻之側，是不可能一直在地方上當土皇帝的。而且他這些年來南拒劉表、劉備，所受到的壓力也相當之大，深感身心疲憊——他本就不是一個野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀約。

    曹操大喜，於是進一步說：「聞將軍有女，尚在沖齡，吾有子彰，或可相配，將軍其有意乎？」你把閨女嫁給我兒子曹彰好不好？

    在原本的歷史上，張繡之女所許配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出於操弟曹德（史書中誤記為曹彬）為嗣，其實算曹操的侄子。只不過在這條時間線上，曹德曹去疾、曹政曹安民父子並未罹難，次房沒有斷嗣，所以也用不著曹均幫忙啦。

    也正因為沒有曹安民隕落的前仇，而張繡亦早早地便歸附了曹操，這回更是曹操才一暗示，就表態願意交出權柄，曹操一高興。臨時想出了這條拉近兩家關係的主意——比原本歷史上早了好幾年。這年月曹彰尚未成年。還沒有談定親事。所以論資排輩，曹操就把他給提出來了，且輪不到還滿地亂跑、屁事兒不懂的曹均呢。

    於是張繡歡喜接受，曹、張二人攜手入城，共商下一步的進軍計劃。這時候張繡的勢力並不大，被劉表壓縮到了涅陽、棘陽一線，名為太守，其實整個南陽郡才占據了三分之一而已。此前。曹操已命雍州刺史嚴象督馬騰父子出武關，循丹水，以出南陽之西，待大軍入宛後，即請張繡率軍前取南陽東部的平氏、復陽等縣，而自統主力，直薄育陽和新野。

    三路曹軍勢如破竹，很快便占據了大半個南陽郡，前鋒直指漢水東岸。劉表先後派治中鄧羲、別駕劉先往赴曹營求和，卻都被曹操一口回絕了。曹操說要想我退兵也很簡單。你劉景升趕緊赴闕請罪便是——不肯放下自己這一大攤子前往許都去吃閒飯，那便只有舉族誅滅這一個下場！

    劉表召集群臣商議。包括謀主蒯越、妻舅蔡瑁在內，竟然眾口一詞地認為朝廷軍勢龐大，又占大義，不可敵也，勸劉表以歸降為前提，再跟曹操談談條件看。劉表又氣又急，雖然斥退了蒯、蔡等，還貶謫了鄧羲、劉先，卻一口氣上不來，直接病倒了。

    其侄劉磐前來探病，聲稱若給他五萬兵馬，即可御曹軍於漢水之上。劉表苦笑道：「吾安得有五萬兵？」此前他為了平滅長沙的張羨、張懌勢力，陸續調兵南下，結果最近南四郡有不穩的傾向，新任長沙太守韓玄留之自保，一兵一卒都不肯調回北方來。荊州另一支重兵是捏在江夏太守黃祖手中，可是黃祖北要防備太史慈和魯肅，南方又有柴桑的周瑜虎視眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今劉表手頭能用的機動兵力，不過三萬餘眾罷了。

    劉磐沉吟少頃，只好說那您先把這三萬兵給我吧，咱必須牢牢守住漢水防線，以保障襄陽城的安全。此外我在江陵的水軍全都往江夏開拔，換取黃祖部分陸軍回援——不管您是打算死戰到底，還是被迫認同群臣的建議，都必須先跟曹操打上一仗才成。

    就算最終投降，咱也必須先炫耀一下膂力，好跟曹操再談條件啊。

    此外，劉磐還提出來，事既已急，就應當想辦法與江東孫氏棄捐前嫌、共同抗曹，也應該接受孔融的建議，去向益州的劉備求助——唇亡齒寒的道理，那兩家不會不清楚，江南三方合則或可拒曹，分則必為各個擊破也。

    劉表說行，我這就派孔融去遊說劉備，可是江東派誰去好呢？劉磐說：「宜城馬氏，才俊輩出，叔父豈不聞『馬氏五常，白眉最良』之語乎？請召馬季常來，授以全權，出使江東。」

    劉表無奈之下，只好對劉磐的建議是全盤接納啊，趕緊硬撐著病體，四處分派不提。可是他雖然心驚膽跳地病臥襄陽，還隨時做好了出逃江陵的準備，卻左等也不見曹軍渡漢，右等也不見曹軍進攻，這又是怎麼一回事呢？

    原