過去這幾天，朱貢可以說是備受煎熬，每時每刻度日如年。雖然只有區區幾天時間，心內之煎熬折磨比以往半生都要漫長。

    幾經抉擇，他最終選擇來武康，對於一個執迷於斂財的人而言，人生最艱難之時刻，只有與自己畢生積攢的家業守在一起才能感覺到幾分踏實。

    武康所囤的這些糧，的確可稱得上朱貢畢生家業。糧價高企的時下，他強要豪賭一場，調集遠非自己所能掌控的財貨，代價則是位於故鄣的田產大部分都抵押出去，一旦不能獲得豐厚回報，半生產業不復自有。

    然而來到武康，朱貢才現沈家那少年沒有撒謊，打擊確是接踵而來。他並未見到那個叛徒徐匡，然而明明白白的收糧賬簿卻告訴他，自己今次確實被一賭清盤。

    本來武康已經幾近無糧，突然又出現幾項大宗交易，所購糧食將近兩萬斛，耗幹了他最後的財貨。能夠在時下提供這麼多糧的，不問可知會是誰家！

    若無在弁山山莊的經歷，朱貢大概還要沉迷於自己美好幻想，慶幸抓住一條漏網之魚。然而現在這數額高到令人心驚肉跳的錢糧交易，則更將他推到崩潰深淵。

    人患不自知，此時的朱貢終於清醒的認識到這句話的深意。相對於龐然大物的沈家，他只是一個小小螻蟻而已，可笑不自量，一葉障目不見泰山，居然想上演一場螻蟻吞象的奇蹟！

    一俟有了這個現，朱貢才醒悟到自己過往這段時間跳脫，其實已是命懸一線，沈家有諸多機會碾壓了他，卻一直由之任之。

    至於其他作壁上觀的大戶，大概也樂得看他一場笑話，並無人來點醒他這個夢中癲狂之人，反而在背後推波助瀾。這場力量懸殊的較量，誰輸誰贏，於他們而言都無損失。

    如果說對過往行徑的反思懊惱只是讓朱貢美夢驚醒，那麼當他現自己已被沈家困在宅中，則更讓他清醒認識到冰冷現實：事到如今，沈家不是不敢動他，而是要保持一個體面吃相，所顧慮的還是他背後的朱氏本家，那才是沈家一個層次的對手。

    猶豫這幾日，朱貢所考慮的是，究竟要向沈家徹底低頭，還是要向朱氏本家求助，再做掙扎？

    寵妾滅妻的惡行，是朱貢一個命門。朱門高第，更加不能容忍自家門庭出現這種劣行惡名。原本朱貢還寄望於以糧食來鉗制沈家，可是沈家突然冒出一個醴泉真漿，讓他這番苦心頓化烏有。

    大戶們只是貪婪，或有壓制沈家的念頭，但絕無坐視巨大利誘而不動容的定性。沈家大可以此交換食糧，由糧困中突圍而出。如此一來，朱貢最大依仗已不復存。

    一旦他劣行曝光，朱氏有極大可能清理門戶以維護家門清望，沈家自然也不會放過他。權衡良久，朱貢還是決定放棄掙扎，趁著沈家對朱氏尚有幾分克制，用糧食來做買命錢。一旦鬧到不可收拾，他毀掉的不只是自己，還有他兒子的前程，無人會再與背負這種惡名之人來往交際。

    沈哲子得知朱貢登門的消息時，正在姑母房中與兩位表兄閒聊。這兩人年紀不甚大，一個十四五歲，一個比沈哲子只大幾個月。他們並不知自家與沈家關係已到圖窮匕見的程度，對於沈哲子這個頗有名望的表弟很是仰慕，因此氣氛倒還算融洽。

    仆下報來朱貢負荊跪於門前，沈哲子並不急著出去相見，而是支開兩位表兄，將此事告知姑母，言道：「不知姑母作何打算？」

    沈氏聽到這個消息，良久沉吟不語。她性格不乏強硬一面，但終究學過《女誡》，夫家與母家兩不相容，這段時間以來她都備受煎熬。對於朱貢她已徹底失望，可是兩個孩兒的到來卻喚起她母性溫情，難做割捨。

    此時聽到沈哲子徵詢，沈氏糾結良久，兩手捂臉悲戚道：「我已不知該如何做？哲子你可有教我？」

    沈哲子知道姑母為難之處，朱貢寵妾滅妻不只是傷害了沈氏，與沈家而言亦是奇恥大辱。沈氏所為難處還是心念兩個兒子，這事一旦喧囂塵上，那兩人將前途盡毀。

    沈哲子雖然機關算盡，卻也不忍將姑母推到人倫絕境，沉吟片刻後才說道：「姑母心念兩位表兄，侄兒亦知。家中長輩，我可代為勸解不予追究。就算能維持一個表面，只是長輩們不可能再讓姑母歸家。」

    沈氏亦深知此節，聞言後點頭道：「若能如此也好，多謝哲子你能為我保住體面。只是，我並不放心兩個孩兒再回朱家……」

    她是擔心那兩個孩子沾染朱貢惡習，而且以後沈家也絕無可能與朱家深交。兩個孩子歸家後，便不可能再受到她母家關照。

    「姑母放心，此事我與朱明府去談。他應該能體會你苦心，不會強求兩位表兄歸家。」

    沈哲子嘴上說著，心內卻嘆息。夫妻之間縱有讎隙，若能為孩子彼此克制容忍，終不至於兩不相見。但若牽涉到兩個家族，卻已是彼此名望尊嚴的問題。

    這麼想著，沈哲子行至老宅門前，旋即便看到一個須灰白形容枯槁者跪於門庭之前，上身**背負荊棘。看到這一幕，沈哲子不免大吃一驚，區區幾日不見，原本正值壯年的朱貢已經顯出明顯老態，近乎一夜白頭。

    此時的朱貢，再無先前那種張揚恣意，哀莫大於心死，仿佛一個木雕般跪在門庭前。沈家這占地廣闊，建築恢弘的老宅，如山嶽一般壓得他抬不起頭。可笑就在此前不久，他甚至還幻想著要做這宅中主人！

    宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。沈哲子不只鍾愛這一句詩，更將之當作信條。但凡敵人，只有徹底打殘打死才算安全，任何可憐假象，都是虛妄。

    聽到門庭內腳步聲響起，朱貢緩緩抬起有些僵硬的脖頸，而後便看到身披氅衣的沈哲子立於門內。眼下的他再見沈哲子，心中已無多少恨意，勉強要說心意難平，那就是有些後悔當日在自家莊園中沒能狠下心來真的殺掉這個少年。這個少年，既能裝腔作勢，內里心狠手辣，比之沈充還要可怕得多。

    「門下罪人，拜求恩主，乞念昔日舊情，寬宥門生過往之罪。」

    朱貢兩手推地向前，深拜於門庭之下。

    沈哲子沉吟片刻，並未下階相迎，只是抬手微微示意，有僕從