「民間有言，娶妻求淑；皇貴妃品性端莊，謙遜賢淑，德才兼備，就算真冊立她為後，也是理所當然之事，有何笑話？」

    李齊急忙道：「皇貴妃此人狡詐成性，擅使詭計，萬萬不可冊立為後。」

    凌若眸光一冷，涼聲道：「李大人，你與皇貴妃很熟悉嗎？要不然怎麼會說得如此斬釘截鐵？」

    「這個……」李齊被她問得難以答話，好一會兒方才道：「老臣雖與皇貴妃不曾有過接觸，但她家人，老臣卻是再清楚不過，那樣陰險歹毒的一家人，試問又怎會出一個品性貴重，德才兼備之人？」說罷這些，他又道：「還請太后好生規勸皇上，莫要再被皇貴妃迷惑，這樣的女子該廢入冷宮才是」。」

    慶復隨後道：「為江山穩固，請太后勸皇上收回成命，如此天下才能安穩，百姓才能歸心。」

    凌若掃了他們二人一眼道：「若是哀家也認為皇貴妃該冊立為後呢？」

    李齊飛快地抬頭看了她一眼，隨即道：「若太后與皇上皆一意孤行，臣等一定誓死勸諫。不止是臣，還有張大人他們，亦會如此。」

    凌若起身緩步走到其身前，寒聲道：「張大人……張廣泗是嗎？李齊，你這是拿大小金川之戰來威脅哀家與皇帝了？」

    李齊眸中飛快地掠過一絲得意，旋即道：「老臣不敢有此念，只盼皇上可以及早回頭，莫要再受皇貴妃所欺，以免弄得天下大亂，民不聊生。」

    「好一個冠冕堂皇的理由，看來哀家要收回之前所說的話，你們對皇上根本沒有半分忠心，有的只是私慾與私利！」

    李齊與慶復連忙跪下道：「臣等之心，日月可證，對大清與皇上萬無一絲不忠之念，請太后明鑑。」

    凌若盯著二人冷笑道：「若真是這樣，你們剛才就不會說那樣的話。」不等二人開口，她又道：「若張廣泗自覺無力平定大小金川之亂，可上奏皇上，另外派人領兵，朝廷里會打仗的並不是只有他一人，傅恆，弘晝還有禮親王，哪一個都不會輸給他。」

    李齊咬一咬牙，抬頭道：「太后，不管怎麼說，皇貴妃始終是紅顏禍水，這樣的女子萬萬不能留，更不可讓皇上一錯再錯。」

    凌若沉默了一會兒道：「李齊，在你看來，什麼是對，什麼是錯？」

    李齊不假思索地道：「白為對，黑為錯。」

    凌若微一點頭道：「乾隆九年，蘇州遭受水患，李文忠眼見百姓受難，飢不裹腹，不及稟告朝廷便開倉振糧，救了無數百姓的性命。皇上知曉此事後，念他一心為民，又有百姓為他求情，決定不加以怪罪，著他繼續為蘇州知府。你且說說，李文忠所做，究竟是對還是錯？」

    李齊臉色倏然一白，嘴唇哆嗦了許久都不曾說出話來，凌若口忠就是他的兒子，當年他兒子為免百姓生生餓死，冒死開倉振糧，幸而弘曆寬容，未曾怪罪於他，否則早在三年前就已經被問斬。

    凌若面無表情地道：「在百姓看來，李文忠救他們於危難之中，所做的是對；但在朝廷看來，他私自振糧，乃是大錯，罪該問斬；今日哀家就問你，李文忠所做之事是白還是黑？」

    許久，李齊顫聲道：「老臣……老臣不知道。」

    「黑白對錯，根本沒有那麼容易分得清，哀家看了皇貴妃二十年，她是什麼樣的人，適不適合為後，哀家比你們更清楚；因為一個出身，便否定她數十年來所做的一切，李齊，你不覺得太過荒謬了嗎？還有，若皇貴妃留不得，那李文忠是不是更加留不得？」

    李齊緊緊咬著牙不敢回答，因為他怕一句答錯，就將唯一的兒子送上死路，但他又不甘心被凌若拿捏住話柄，許久自牙縫中擠出一句話來，「太后這樣說，分明是強詞奪理。」

    凌若掃了二人一眼，冷聲道：「真正強詞奪理的，不是哀家，而是你們這些口口聲聲說自己忠君愛國的臣子。你們捫心自問，先帝也好，皇帝也罷，待你李家，待你慶復，是不是都恩重如山？可你們又是如何回報的？」

    慶復低頭道：「正因為皇上待臣等恩重如山，臣等才要誓死諫言。或許皇貴妃是沒有什麼過錯，出身也不是皇貴妃所能選的，但終歸是大錯，試問歷朝歷代，豈有罪人之後冊立為中宮之事？若真有那一日，皇上必會遭天下人所笑。」

    凌若眸光冰冷地道：「這麼說來，你們是堅決不肯同意了？」

    「並非臣不肯，而是臣不敢做這個千古罪人！」如此說著，慶復跪地道：「太后深明大義，當知其中利害關係，還請太后勸說皇上。」

    在慶復之後，李齊亦跪下來，道：「之前或許是老臣有所偏頗，但老臣相信，定有比皇貴妃更加適合冊立為後的名門貴女，請太后三思！」

    凌若本欲再說，無奈額頭開始傳來陣陣痛楚，猶如針刺一般，令她難以安坐，只得咽下嘴邊的話，改而道：「冊後一事可以再議，但哀家希望你們認清一件事，從太祖爺開始，這個天下，就是屬於愛新覺羅氏的，由不是別人來指手畫腳，更由不得別人惦記著，清楚了嗎？」

    凌若冷冽如冰的話語令二人心顫不已，連忙低頭答應，隨即躬身退出了慈寧宮，他們一走，凌若挺直的背便佝僂了下來，神色痛苦地揉著額角，看到她這個樣子，水秀知必是頭疼病犯了，下來道：「太后您忍一會兒，奴婢這就去給您煎藥。」

    雖然連容遠也醫不好凌若頭痛的毛病，但他開的藥多少能緩解稍許，令其沒有痛得那麼厲害。

    待得服藥歇了一會兒後，凌若蒼白到發青的臉色終於有了些許好轉，水秀心疼地道：「太后，往後可不能再這麼勞神了，徐太醫說過，您越是勞神，這頭疼的毛病就越是厲害。」

    凌若嘆了口氣道：「難道哀家眼看著皇帝與百官對立也不管嗎？」

    楊海在一旁道：「恕奴才多嘴，既然百官如此反對，皇上何必非要堅持，連皇貴妃也說了，她無意為後。」