夏日炎炎，驕陽似火，一陣熱風飄過柳府的門前。

    院內的荷花池已經乾涸，青地磚反射著白花花的陽光，滾燙無比。

    正廳內，柳先達端坐在案几旁，身後兩名丫鬟無精打采地扇著蒲扇。

    「老爺……您又在研究功夫茶呢。」一名管事進來低頭哈腰道。

    「嗯。」柳先達看著案几上的一套精緻紫砂茶具，撫須說道：「陸羽《茶經》上說得好，飲茶，一之源；二之具；三之造；四之器；五之煮；六之飲……」

    「老爺，您說得那麼高深，咱們可不懂……」

    「不懂就要學……」柳先達拿起茶具，從茶壺中沖入沸水，邊說道：「記住，水柱不能從壺心直衝而入，因為那樣會『衝破茶膽』，破壞茶的味道。沖茶要像書法，不急不緩、一氣呵成……」

    「是，是。」那管事點頭道。

    「對了，你在附近幾縣行走多月，最近有什麼消息？」柳先達問道。

    「倒是有個消息……」那管事俯下身來，謹慎道：「老爺，聽說二爺在吳縣開了一家藥鋪，倒是挺紅火。聽說，那吳縣知縣將其他藥鋪都趕走了，就留那二爺一家鋪子。」

    「哦？」柳先達手微微一抖。

    「聽說是那明少爺，幫忙解決吳縣的修路困難，所以那知縣大人額外開恩，准許咱柳家醫堂獨攬縣內藥市。」

    「這個柳明……倒是有些手段。」柳先達陷入沉思中。

    「老爺，您看……」那管事咂咂嘴道，「明少爺，能為咱們出力嗎？」

    柳先達的手指刮過紫砂茶壺，說道：「還不好說……這個後生，在府內平日裡也不多話，似乎頗有些心機。過幾日，老夫去與他聊聊，探探他的想法。對了……月底的宗族大會，要在咱府里設宴，你們準備得怎麼樣了？」

    那管事拍著胸脯道：「老爺，您就一百個放心。這宗族大會，便是要選出府內正式的大掌柜，現在老太公病重，咱誰都知道，這大掌柜，非您莫屬。」

    柳先達撥弄著手上的翡翠扳指，頷首道：「老太公為家裡操勞了這麼多年，也該歇一歇了。待我得到了族老們的同意，正式成為柳府當家的，便會將你們的月俸，都往上提一提。」

    那管事立即下跪在地：「小的，願一輩子跟隨於大掌柜左右。」

    ……

    ……

    青州一年一度的廟會，終於在敲鑼打鼓中展開。州府雲集了各縣趕來的車輛。各種珍奇異貨，絲綢布料，鞋履衣帽，全都雲集在州府的主街之上。

    人人接踵摩肩，熙熙攘攘，絡繹不絕，傷寒還是不可避免地大面積爆發了……

    「許掌柜……」

    回春堂內，幾位開醫堂藥鋪的員外們，都聚集在門口，面色焦急地談論著什麼。

    「各位……怎麼一起來了？」許掌柜望著各位同行，臉色有些驚訝。

    「許掌柜，你還不知道嗎？」一位黃麵皮員外說道，「這青州爆發了大面積傷寒，現在這治傷寒的麻黃方配藥，大部分都在你這裡。你可不能像上回一樣，自己一個人囤高價，也得照顧我們一些吧。咱們幾家，聯手做大，翻個四五倍利，可不成問題。」

    許掌柜一聽，差點血都給吐出來，心想這柳明莫非有未卜先知之能？

    他捶胸頓足道：「諸位，諸位，許某這次真是的放飛了煮熟的鴨子。這麻黃方中名目藥材，全都被一個叫柳明的商人給買走了。」

    「這……」那幾位員外面面相覷，大眼瞪小眼，齊聲問道：「那柳明，現在何處啊？」

    吳縣城門口那條以往冷清的小道，如今卻擁擠不堪，不斷有鄰縣求診的馬車牛車接連湧入。

    仁濟堂門口的求診隊伍，已經排滿了整個長街。不少病患，拖家帶口，帶著鋪蓋草蓆，在路邊等候著。

    兩輛馬車經過等候的隊伍，一扇轎簾被揭開，露出了許掌柜胖胖而油膩的臉，他眼饞地看著這長長蜿蜒如蛇般的人群，罵道：「這個柳明，不知道賺了多少！」

    「許掌柜，聽說，這整個青州的治傷寒的藥，有七成都在這仁濟堂手中。」一位員外羨慕地說道。

    許掌柜懊悔不迭道：「當初，那柳明要的量大，還是老夫為其到處搜羅，去各家收集藥材。現在看來，真是為了他人做嫁衣裳。」