漢中。

    一座名叫『荔枝樓』的酒樓上，王笑抱著孩子坐在窗口，往南可以看到漢水，往北可以望見規模宏大的褒王府。

    他抱娃的姿勢並不好，懷裡的小呆瓜顯然很不舒服，努力伸長了手向唐芊芊求救。

    王笑只好把孩子遞過去，一邊和坐在對面的唐苙說話。

    「荔枝樓？這樓里也沒有荔枝嘛。」

    「如今已是十月，當然是沒有的。」唐苙道：「何況這荔枝樓之名，也不是指普通的『荔枝』，指的是那邊的『荔枝道』。」

    他抬起手指了指，指向漢水南岸。

    「楊玉環是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗為了滿足她，下令自四川涪陵置專驛直通長安。從涪陵到西鄉這段穿過大巴山便叫『荔枝道』，再從西鄉穿過子午道，直通長安。

    《洋川志》記載，治驛自涪陵，由達州取道西鄉、入子午谷，至長安才三日，香、色仍未變。」

    王笑道：「二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。」

    唐苙草莽出身，如今說話卻可以據經據典，應道：「據《涪州志》記載，七日到長安，這段路我如今也走過，依然想不通如何能七日就走完。杜甫詩云『憶昔南州使，奔騰獻荔枝，百馬死山中，至今耆舊悲。』

    可見為了這幾口荔枝，沿途馬死人亡不計其數。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗之昏聵，與烽火戲諸侯的周幽王又有何異？」

    他說著搖了搖頭，似乎有些難過。

    那樣的昏君尚且沒有亡國，自己與父皇勵精圖治，卻淪落如此地步。

    此時菜餚已上來，唐芊芊給小呆瓜餵著湯，隨口應道：「昏聵不昏聵，成王敗寇而已，豈是幾顆荔枝的事？荔枝道作為通蜀的主道，延續千年。沒有它，哪來的文俗融匯，南北交通？事到如今，大哥還以為成敗在於帝王是否昏庸，而不去深思國力與制度的根由？」

    唐苙微微苦笑，也不與妹妹爭論，舉杯與王笑碰了一下，問道：「你怎麼看？」

    「知道鰣魚嗎？」王笑道：「鰣魚肉質細嫩，味道鮮美，每逢春夏才由大海進入長江。而且它有一個特點，出水即死。捕魚的人一碰它的鱗片，就立即不動了，所以蘇東坡稱它『惜鱗魚』，比荔枝還難保鮮。

    有個皇帝住在北京，想要吃鰣魚，下令讓揚州進貢，三千里路程要兩天內送到。進貢的時候，沿途豎立旗杆，夜晚掛上燈火，備馬三千餘匹，役夫數千人。所謂『金台鐵騎路三千，卻限時辰二十二』、『人馬銷殘日無算，百計但求鮮味在』……大哥覺得，這皇帝這比唐玄宗又如何？」

    唐苙道：「竟未聽說過這樣的皇帝……其勞民傷財比唐玄宗半斤八兩。」

    王笑道：「後世卻評這皇帝是『千古一帝』呢。」

    唐苙大訝。

    「為何我毫無所聞？」

    「那是你孤陋寡聞。」王笑擺了擺手，道：「世事便是那樣，大家做差不多的事，得到的評價往往截然相反，如芊芊所言，『成王敗寇』而已。

    我並非是想說勞民傷財也沒關係。而是說……一個國的國運，遠遠不是一個帝王的賢與昏這麼簡單。關係到各方各面，因為這些太複雜，大家解釋不清，於是歸為『氣運』。」

    他指了指遠處的褒王府。

    「你看這褒王府，院落相連，樓台相望，占了漢中城的三分之一。一個藩王就富到這種地步，天下又有多少個這樣的藩王？楚朝走到今日，要說氣運盡了，確實也是氣運盡了。

    荔枝、鰣魚、褒王府，單拎一個出來說，都是讓人驚訝的勞民傷財，但真正可怕的是，它們只不過是冰山一角。當今這天下四方政權，比的不是誰更好，比的只是誰『不那麼壞』罷了。」

    唐苙道：「大瑞朝輕徭薄賦，為何卻……」

    「你們連制度都未建全，都還沒入場呵。建虜的制度再差，人家知道要保證誰的利益，並有一套體系保證這些利益，你們呢？」

    一席話說得唐苙突然意興闌珊起來。

    他想到死在自己的劍下的劉氏……只覺骨子裡那些自信如同被抽掉了一般，不知往何該如何做才好。

    還有眼前的王笑，說話做事永遠都是很隨意的樣子，孤身在外一點害怕的樣子都沒有。但唐苙知道，自己是不可能去動他了。

    子午道一戰之後，文官百官，三軍將士之所以還沒有分崩離析，無非是寄望於北楚的支援。

    妹夫是王笑，這竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇還寄望讓王笑投降過來，何等可笑？

    唐苙心裡一片悲惘，面上卻是不顯，算是頗有城府。

    但他這邊故作平靜地說著話，王笑與唐芊芊卻是交換了一個會心的眼神。

    他們早把唐苙的倉惶看在眼裡，平時說話有意無意地故意打壓，消磨他的野心……

    唐苙又道：「說起這褒王府，修建了整整二十六年才竣工，可惜啊，當年父皇拿下西安之後，褒王倉皇逃到重慶府，第二年就遇到張獻忠進川，把褒王殺了。」

    王笑點點頭，道：「大哥今天請我吃飯，是想說張獻忠出兵來漢中的事？」

    他叫『大哥』叫得自然，唐苙卻微有些不習慣。再聽後一句話，他不由訝道：「你已知道此事？」

    「嗯，我探馬派得遠。但也只知道有兩萬人出劍閣，如今還未出金牛道。」王笑道：「不會是想取你的漢中吧？」

    「說是要北上抗虜，但想取漢中也不是沒可能。」唐苙於是緩緩說起來。

    「這次多爾袞拿下西安之後，派人招撫張獻忠，無非就是說他前此叛亂皆楚朝舊事，如率眾歸降，則子孫永享富貴。張獻忠沒有理會，可見抗虜之心甚堅。但此時派兵北上也很奇怪……」

    「何止是奇怪？反正如果是我，我絕沒這麼熱心。」王笑漫不經心地說著，夾了一筷子麵皮餵小呆瓜。

    小呆瓜嘗了一口，嫌棄地