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    「刺客行跡敗露於東太閤後的假山, 大肆殺害值夜太監，而後潛逃，據目擊者稱，蒙面刺客共五人，均武藝高強，其中兩人背負包袱, 不排除有盜竊珍寶的可能！」報信者喘吁吁, 白著臉滿頭大汗。讀字閣 www.duzige.com

    禁軍統領曹立群橫眉立目，厲聲問：「五個蒙面刺客？那他們現在何處？」

    「沿途弟兄們一接到呼救便立刻圍捕，但刺客似乎很熟悉皇宮，無比狡猾, 兩名自南安門附近翻牆跳進後宮，其餘三名正逃向乾明宮。」

    「什麼？」

    曹立群倒吸一口涼氣，劈頭怒斥：「混賬！沿途那麼多禁軍把守, 居然攔不住五個刺客？任由他們逃進後宮、逃向乾明宮？」

    「卑職知錯，求統領息怒——」

    「息怒個屁！今晚若是出事, 咱們都別想活了，統統洗乾淨脖子等死吧！」曹立群黑著臉, 轉身疾沖，當機立斷道：「薛崢，你負責搜捕後宮刺客，其餘人隨我去乾明宮護駕！」

    「是！」

    與此同時，乾明宮前已亂成了一鍋粥。

    「站住！」

    「無旨無詔，任何人不得踏進乾明宮半步！」卓愷悍然拔刀, 率領手下強硬攔在宮門口。

    大皇子負手昂然，高聲質問：「眾目睽睽之下，刺客闖乾明宮如入無人之境，你們口口聲聲守衛宮廷，卻連刺客都攔不住，究竟幹什麼吃的？簡直廢物！」

    「殿下息怒，卑職等人嚴密巡守乾明宮，雖聽見外頭嚷『抓刺客』，但此處尚未發現任何蛛絲馬跡，為何有人一口咬定——」

    大皇子怒目而視，氣勢洶洶打斷：「你疏於職守，還有臉狡辯？既然有人指出刺客逃進乾明宮，為了陛下安危，難道不應該及早搜查？萬一驚擾聖駕甚至行刺，誰負責？」

    卓愷滿腹疑團，不卑不亢答：「等事態平定後卑職自當請罪，大殿下稍安勿躁，禁軍正全力搜捕，擅闖皇宮的刺客必死無疑，您貴為皇子，怎能以身犯險？而且，卑職已派人速報瑞王殿下和五殿下——」

    「你算什麼東西？也配指揮本殿下？」

    大皇子登時暴怒，眼神陰冷，自覺被輕蔑鄙視，恍若遭受奇恥大辱，雙拳緊握筋脈浮凸，恨不能當場把人碎屍萬段！

    卓愷忙解釋：「您誤會了，卑職自知低微，豈敢號令皇子？但無旨無詔，請恕卑職按律不能相讓。」

    大皇子耐心告罄，激昂逼問：「此乃陛下寢宮，如今被刺客闖進去了，你們不趕緊捉拿刺客，只顧阻撓本殿下救駕護駕，到底是何居心？莫非刺客是你們故意放進去的？」

    「絕無可能！」

    救駕？護駕？

    據近期暗中觀察，陛下可能已駕崩了，只是尚未昭告天下——我是外人都能猜到，你是皇長子，豈會不知？今夜率眾強闖皇帝寢宮，你想幹什麼？

    兩方對峙，黑壓壓一片禁軍擁護大皇子，劍拔弩張。

    卓愷勢單力薄，越想越心驚！然而，不等他設法斡旋，大皇子便一聲令下：

    「你們都看見了，此人極力阻撓救駕，分明與刺客串通勾結，居心叵測其罪當誅！所有人聽著，你們立功的機會到了，上！誅殺刺客保護陛下！」

    大皇子面無表情，用力一揮手，其周遭禁軍聽令拔刀，咬牙衝擊宮門。

    「住手！」

    「你們瘋了？」卓愷大驚，被迫揮刀向同袍，左支右絀險象環生。很快的，不停有人中刀或倒下，鮮血四濺，混亂不堪。

    瑞王和五皇子等人火速趕到，不明就裡，誤以為禁軍正和刺客打鬥，遂尚未站穩便連聲大喊：

    「保衛乾明宮！儘量生擒刺客！」

    「曹統領呢？趕緊叫他來。」瑞王話音剛落，跑了幾步，一眼看見突兀出現的長兄，當即疑竇叢生，慌忙止步並拽住弟弟。

    「大、大哥？」五皇子氣喘吁吁，震驚後旋即回神，先發制人問：「宮門早已落鎖，深夜無詔令，敢問大哥如何進宮的？」

    「刺客在哪兒？是誰讓禁軍互相殘殺的？」瑞王嚴厲喝問，目不轉睛直視長兄。

    大皇子激動亢奮得臉頰潮紅，斜睨瞥視手足，冷冷道：「四弟、五弟，父皇的安危要緊，待拿下刺客後，為兄再同你們細說。」

    「還不快住手？反了你們了？抗令者視為謀逆！」五皇子大喊。

    然而，慘烈打鬥仍持續，對方人多勢眾，卓愷及其同伴無法抵擋，節節後退。急怒交加中，卓愷大吼：「瑞王殿下、五殿下，請多多保重，恕卑職無能，今夜怕是要死在乾明宮門口了！」

    皇宮另一處

    寂靜深夜裡，曹立群心急如焚，率領部下馳援乾明宮。

    忽然，當越過一道檻時，風裡隱約響起輕微「噗」聲，隨即曹立群脖頸一涼，他詫異低頭，轉眼間利刃已划過、人身首異處，死不瞑目的腦袋滾地，黏稠鮮血自頸腔沖天噴涌，身軀晃了晃，繼而頹然後倒，血濺三尺。

    「啊——」

    「大人？大人？」

    「曹統領？」

    「刺、刺客？快抓刺客！」

    統領遇襲身亡，其餘人嚇得魂不附體，無人發號施令，霎時亂作一團。

    此時此刻，北營遠在都城北郊，入夜後除盡職盡責巡衛的士兵外，其餘將士俱已入眠。

    趙澤雍抬眼，眺望矗立於營區四角哨樓上熊熊燃燒的桐油鍋，心下稍安——征戰多年的人，手下握有精兵良將才踏實，對他而言，北營遠比皇宮安全，所以他選擇先親自巡察軍情。

    夜色如水，馬蹄鐵除去，改為裹布，踏地輕巧，一行人逐漸靠近營門，大方把行蹤暴露給哨樓衛兵。

    身穿便服的趙澤雍單臂控馬，於營門前下馬步行，毫不意外，遠遠地被喝問：

    「站住！北營重地嚴禁擅闖。」