大皇子激動亢奮得臉頰潮紅，斜睨瞥視手足，冷冷道：「四弟、五弟，父皇的安危要緊，待拿下刺客後，為兄再同你們細說。」

    「還不快住手？反了你們了？抗令者視為謀逆！」五皇子大喊。

    然而，慘烈打鬥仍持續，對方人多勢眾，卓愷及其同伴無法抵擋，節節後退。急怒交加中，卓愷大吼：「瑞王殿下、五殿下，請多多保重，恕卑職無能，今夜怕是要死在乾明宮門口了！」

    皇宮另一處

    寂靜深夜裡，曹立群心急如焚，率領部下馳援乾明宮。

    忽然，當越過一道檻時，風裡隱約響起輕微「噗」聲，隨即曹立群脖頸一涼，他詫異低頭，轉眼間利刃已划過、人身首異處，死不瞑目的腦袋滾地，黏稠鮮血自頸腔沖天噴涌，身軀晃了晃，繼而頹然後倒，血濺三尺。

    「啊——」

    「大人？大人？」

    「曹統領？」

    「刺、刺客？快抓刺客！」

    統領遇襲身亡，其餘人嚇得魂不附體，無人發號施令，霎時亂作一團。

    此時此刻，北營遠在都城北郊，入夜後除盡職盡責巡衛的士兵外，其餘將士俱已入眠。

    趙澤雍抬眼，眺望矗立於營區四角哨樓上熊熊燃燒的桐油鍋，心下稍安——征戰多年的人，手下握有精兵良將才踏實，對他而言，北營遠比皇宮安全，所以他選擇先親自巡察軍情。

    夜色如水，馬蹄鐵除去，改為裹布，踏地輕巧，一行人逐漸靠近營門，大方把行蹤暴露給哨樓衛兵。

    身穿便服的趙澤雍單臂控馬，於營門前下馬步行，毫不意外，遠遠地被喝問：

    「站住！北營重地嚴禁擅闖。」

    「你們是什麼人？立刻報上名來！」

    謝霆眉眼帶笑，忙快走一段，壓低嗓門無奈道：「小兔崽子們，殿下凱旋了，還不快開門？」

    「謝、謝——」門衛小頭目驚喜極了，探頭打量隨後走進火光區的統帥及親衛營，肅然起敬，當即閉嘴，慌忙打開柵門，帶領手下單膝下跪，正欲欣喜大吼「恭賀殿下凱旋」時，卻被趙澤雍低聲阻止：

    「免禮，別聲張。」

    「呃是！」

    「郭副將呢？」

    「在營房。」

    趙澤雍點點頭，囑咐道：「繼續守衛營門，不得有誤。」

    「是！」衛兵們堪稱興高采烈，一舉擺脫流傳多時的「太子陣亡」謠言的折磨。

    趙澤雍昂首闊步，氣勢如虹，路遇許多部下，不時止步慰問兩句，行至郭達營房，徑直推門而入。

    下一瞬

    「誰？！」

    警覺的郭達被驚醒，一躍而起，本能地拔刀，待睜開惺忪睡眼後，嚇得雙目圓睜愣在原地。

    「小二，」趙澤雍落座，自行倒茶，語意帶笑：「睡迷糊了？」

    「表哥？」

    「真的是你！」

    「我還以為自己做夢呢，你、你怎麼突然回來了？連個招呼也不打！唉，我派去西北的人一個也沒回來，擔心得快不行了，我很想親自去打探，可惜北營這麼大個攤子不能丟下，真真急死人。」郭達欣喜若狂，把刀放回床上，赤腳飛竄，撲到表兄面前左右審視，說到最後，竟帶了一絲哭腔。

    趙澤雍拍拍表弟肩膀以示安撫，緩緩問：「京城也傳聞我不敵陣亡？」

    「可不嘛！謠言漫天飛，人心惶惶。」郭達使勁吸吸鼻子，親昵挨著表兄，大倒苦水，迫不及待訴說：「太子出征後，有人瘋狂作亂，廣平王遇害，我和七殿下也險些死在南山。隨之爆發瘟疫，容哥兒半是被迫半是自願，主動請纓救災，冒險以維護你倆的名譽。另有無數麻煩，一多半是人為所造，意圖禍亂京都！瑞王殿下和五殿下坐鎮皇宮，吩咐北營時刻待命，弟兄們夜裡睡覺都不敢完全合眼，累得什麼似的。」

    「辛苦你們了。」趙澤雍嘆息。

    「辛苦倒無所謂，但自從和你失去聯絡後，我們就心慌了，特別煎熬。」郭達長長吁了口氣，由衷慨嘆：「幸虧太子平安凱旋！否則，天下都要亂了。」

    趙澤雍正欲開口，卻聽見門外衛兵稟道：「啟稟殿下，劉副將、凌參將等人求見。」