四百多名考生，把縣學外面圍得是水泄不通。

    沈溪個頭在人群中擠來擠去，連方向都辨別不清，只能抓著沈永卓的後襟，一個勁兒地往前蹭。

    還沒到近前，就聽到「我過啦」、「出圈嘍」或「等來年」之語云雲。

    在擁擠的人群中，費了九牛二虎之力，沈溪也不記得蹭了多少人的胳膊，聞了多少人的體臭，終於拽著沈永卓的衣襟，擠到了前排。

    正案里外兩圈人，上面的字不大，加上都是甲乙丙和壹貳叄這些字，沒有考生的具體姓名，想從中尋出自己來還真有些困難。

    沈永卓跟沈溪一樣，到了前排之後，目光首先看的是正案上內圈那二十個人的考棚和座位號。

    發案不分案首，內圈二十人有一半字是倒過來的，需要側著頭去看。

    沈溪打量一番，很快在內圈正下方倒過來的字里找到了「甲字貳壹號」的字樣，那是他的座位號。

    沈溪沒有聲張，馬上去幫沈永卓找。

    找了半晌，終於在副案的第二張紙上，找到了沈永卓的座位號。

    沈永卓從失落到稍微驚喜，情緒再次發生了變化雖然縣試第一場他沒有過，但至少有招覆和再覆的機會，並非失去了錄取的可能。

    「七弟，找到你的名字沒？我看這上面，不少甲子的，剛才未詳細留意。」沈永卓找到自己的座位號，臉上終於現出笑容，他也開始關心起沈溪的情況來。

    沈溪抬起頭，不好意思地笑笑，正不知該不該打擊沈永卓的時候。沈永卓道：「大哥再幫你找一遍。」

    沈永卓從後面開始找，最開始他找得還很認真，但到正案時，他已經看得有些馬虎了，因為沈溪的名字正好是圓圈的下面，字體是倒過來的，沈永卓或者覺得沈溪不可能一場即過，正案內圈只是掃了一遍，沒仔細看。

    最後沈永卓用略帶遺憾的口吻道：「七弟，你年歲還後面總有機會。」

    說完趕緊帶著沈溪回家。明天將舉行第二場招覆的考試，沈永卓顯得有幾分著急。

    從縣學門口擁擠的人群中出來，很多學生罵罵咧咧，說自己學問好，錄取不上那是朝廷的損失，是百姓的損失。

    悲喜的人都有，還有個四十多歲的老童生，終於在正案內圈找到自己名字，正跪在地上叩謝天地。

    沈溪路過的時候仔細一瞧，這不正是入場時被幾個衙役責難的那個劉老二？

    「蒼天啊，我終於有中秀才的機會了，我一輩子的辛苦值得了。」劉老二跪在那兒高聲嚎叫，就好像他已經中了秀才一樣。

    考上的歡天喜地，沒考上的或者等來日招覆再考，或者用功讀書以待來年。

    有落榜的書生，身上有幾個余錢的，並不急著回鄉，趁著入夜前找個酒肆，買上兩壺酒圖個宿醉，尤其是那些過了三十歲的考生，這種落寞孤寂的心情尤為突出。

    以前沈溪總覺得范進中舉中所提的事太過極端，中了舉就能把人逼瘋有些匪夷所思。但當他真正身處這個只有科舉才能改變社會地位的時代，見識到讀書人一輩子辛苦只為能科場題名，那種一生為功名所累的感觸很深。

    「不好了，有人投河了，快去看看」

    不知道誰喊了一聲，突然間西溪河邊那邊熱鬧起來。

    沈溪心想考不上童生又不是天塌了，真要這麼極端不成？等沈溪和沈明鈞匆忙來到河邊，才知道投河的不是考生，或者說，連個男人都不是，而是個女人。

    「妻啊，你怎麼這般想不開，為夫今年考不上，可以等來年啊。」

    原來不是落第書生自己投河，而是他的妻子悲憤之下感到前途無望是以投河。

    人已經在水裡了，這書生只是在河邊一個勁兒地哭訴百無一用是書生，他妻子跳了河，連個竹竿都不找，就知道在那裡絮絮叨叨，聽著就讓人心煩。

    「快快，誰趕緊下河去撈人？這水有幾人深，若是再不想辦法，人就救不上來了」

    二月天，冰雪消融，水溫很低，誰敢在這個時候冒著生命危險跳到河裡去救人？沈溪雖然前世會游泳，但這輩子因為小時候調皮搗蛋摔死過一次，就沒學游泳的機會，而且他才是個孩子，就算會游泳，下水救人也不是很明智。

    好在這時候，河面上過來一條船，在漁夫的幫忙下，終於把那跳河的女人從河裡撈了上來。

    要說那女人也有幾分姿色，只是身上的衣服極為破舊，許多地方打著花花綠綠的補丁，看上去也就二三十歲，一個挺嫻靜的婦人。

    上了岸邊，一堆人圍著，卻沒人敢上去搭把手。

    這年頭男女大防，婦人的貞潔比什麼都重要。街上本來沒幾個女人，河邊看熱鬧的清一色都是大老爺們兒，女人躺在河邊亂石嶙峋的土坡上，嘴唇慘白，整個人一動也不動。她男人是個讀書人，根本不知如何施救，就在那裡一個勁兒瞎嚷嚷，好像光靠說話就能把人救醒過來。

    「喂，趕緊按按你婆姨的身子，看看還有氣沒？」有人提醒道。

    那書生這才恍然，伸手探了探婦人的