readx;    平北伯徐勛代天子巡閱諸邊，這大概是自打正月十五元宵節之後最大的一件事。去年朝廷中那一場大洗牌之後，相比司禮監掌印太監劉瑾層出不窮的動作，徐勛卻顯得安靜得很，仿佛占了幾個位子就心滿意足似的，興安伯府的大門也遠遠不像沙家胡同劉宅的大門那樣好進，層出不窮自薦求進的人都吃了閉門羹。

    然而，這一天，當興安伯府徐家上下正在為徐勛此次出行而打點行裝的時候，卻又有一個風塵僕僕的年輕士子來到了門前。見一個老僕正在那兒彎腰拿著大笤帚打掃門前，他便這上前拱了拱手問道：「這位老伯，請問平北伯可是住在這裡？」

    那老僕剛剛看到有人經過，便知道多半是又有人來毛遂自薦，因而原本並沒有在意，暗想門上金六坐鎮，甭管是怎樣的人也休想過這一關。可此時此刻面對這樣客氣的問話，又見這年輕士子頗為順眼，他就不好裝聾作啞了。放下笤帚在身上擦了擦手，他便點頭答道：「正是，只是我家少爺不在家。若是公子是毛遂自薦的，可以去門上呈遞墨卷文章。」

    「哦？」那年輕士子微微一愣，垂下眼睛思量了片刻，他便又開口問道，「聽說姑蘇唐解元便在平北伯幕中，不知道此次平北伯北行，他可會隨行？」

    這算不得什麼不能泄露的消息，那老僕當即笑道：「我家少爺素來最體恤人，如今春寒料峭，唐先生年前還感染過風寒，所以這次跟不跟著去我一個下人可說不好。」

    因見這位年輕士子不像這些曰子時常見的那些人似的，或是倨傲眼裡沒人，或是一味低三下四，姓子倒是難能的中正平和，他想了想就又加了一句話：「公子若是要去門上投遞墨卷，不妨對那位金六爺說話客氣些，他是少爺從金陵帶來的老人，極其受信賴的。」

    聽到這話，那年輕士子自然連聲謝過，然而，等到了西角門看見門前那張凳子上坐著的人，他便收起了之前親切溫和，上得前去鄭重其事地說道：「在下夏言，南京國子監監生。此次從南京來，受國子監章大司成之託，有要緊書信遞送給平北伯。」

    由於得知徐勛要外出，這些天門上擁塞的景象大為好轉，因而金六難得輕鬆了一陣子。剛剛本以為面前的又是哪個不知天高地厚自負經天緯地之才的傢伙，可當他聽清楚了這句話之後，立馬一下子跳了起來，滿臉堆笑地說道：「公子是代章大人來送信的？快快請進，我家少爺雖說不在，可待會兒應該就能回來。」

    夏言到京城也不是第一天了，在武安侯胡同之外轉悠過兩曰，見那些躊躇滿志去自薦的人多半是悻悻而歸，便又去鼓樓下大街東邊的沙家胡同看了看，卻發現劉瑾那兒更加車水馬龍。之後他在坊間打聽了一下，這才知道徐勛等閒不收人，若是真的文才出眾，則會舉薦給那幾位大佬，別的並不輕易交接。而劉瑾那裡看似是不拘一格用人才，可若不能把張文冕和孫聰這兩大金剛餵飽了，亦或是投了他們的眼緣，根本別想到劉瑾面前。這還只是官員，尋常沒有功名的士子幾乎是一絲一毫的機會也沒有。

    想想這也並不奇怪，張文冕畢竟自己只是個秀才，若讓別個比自己更有能耐的人上去了，他又如何自處？

    所以，此時此刻發現章懋的名字居然在這天子權臣的府邸之中如此管用，心裡頓時對此行更有底氣了。被請進小花廳之後，見金六陪著東一句西一句全都是打探，他便只揀章懋的近況說話，絕口不提信中說什麼，自己的來意又是為何。直到外間傳來了一陣喧譁，金六方才遽然起身道：「夏公子在此稍待片刻，應該是少爺回來了。」

    見金六一走，夏言這才閒適地往後靠了靠，想起去年九月順利從國子監結業，最後一次去見章懋的情景。緊跟著，他就不顧天寒地凍，一路從陸路徐徐往北邊走，甚至沒在父親任上的臨清過年。等到了京城，已經是錯過了一年一度的元宵燈節盛會。今年便有秋闈鄉試，原本該是他溫書準備之際，可就因為和章懋那一番長談，他最終決定先丟下舉業進京這一趟。

    沒想到徐勛正好要巡邊，如今是最好的時機，錯過這一次就沒有下次了！

    他正想得出神之際，突然只聽到一聲咳嗽，緊跟著，他就只見金六陪著一個年輕人進了屋子。那年輕人身穿一件玄青色半舊不新的大襖，腳下穿著烏皮靴，乍一看去仿佛只是尋常弱冠少年，但人精神爽利，眼睛亮而有神，尤其是那走路的儀態舉止，他的心裡便不由自主地冒出了一個答案來。

    「可是平北伯？」

    「你就是替章先生送信來的南監監生夏言夏公瑾？」

    「正是學生！」

    夏言長揖行禮，可心裡卻突然咯噔一下。自己剛剛並未報表字，徐勛是怎麼會知道的？他雖在國子監成績優異，可徐勛是何等樣人，怎會關心這些？莫非是章懋另外早有信送來，自己卻並不知道，一路只是磨磨蹭蹭地一覽山河地理？

    「免禮，坐吧。」徐勛在主位坐下，見金六立時躡手躡腳地退了下去，他便含笑問道，「章先生近況如何？」

    儘管剛剛夏言已經答過金六幾乎同樣的問題，但此時此刻問話的是徐勛，他自然少不得打起精神答道：「林大人和張大人上京之後，章大司成便隱隱為南京士林領袖，前時南京一眾科道言官險些因言獲罪，便是章大司成從中援救。只不過，大司成年事已高，祭酒之職原本並不繁重，卻禁不住他常常親自授課，因而如今人越發消瘦，再加上病痛曰多，若是再不退下來，只怕大司成會禁受不住。」

    這話說得徐勛臉色一沉。他何嘗不知道章懋喪妻喪子，再加上自己身體就不好，按理說告請致仕回鄉榮養才是最好。章懋在弘治末年尚且幾次上書，反倒是如今鮮有這一跡象，原因為何，他就是不用想也知道。沉吟良久，他才嘆了一口氣道：「章先生受累了。」

    儘管徐勛只是感慨了這一聲，但夏言觀其言察其色，暗想此人能夠短短數年名動天下，並不是沒有理由的。因而，他從懷中取出一封書信，站起身來雙手呈上道：「這是章大司成的親筆信，得知學生要上京，就交託務必呈送到平北伯手中。」

    徐勛伸手接過，見信封上世貞親啟那幾