此刻張鯨，張宏在隊伍中私議。

    張鯨道：「乾爹，為何慈寧宮不允陛下之請？」

    張宏眯著眼睛道：「你以為咱們太后糊塗嗎？太后也是猜得張先生恐命不久矣，原先是天家想收權，而收不得，眼下可收得，但這麼多年都忍過去了，就不必急於一時，先讓張先生當著就是。」

    張鯨恍然道：「乾爹果然看得透徹。」

    張宏淡淡地道：「那是太后看得透徹，陛下的性子也太急切，你也一樣，一心急得給陛下爭權，不就是想憑幸進之功，獲得陛下寵信。」

    張鯨聽了嘿嘿地笑著道：「乾爹，你是明眼人。那這次我們去張府怎麼說？」

    張宏一擺手道：「什麼都不要說，讓林三元去說，此番林三元兇險啊，這王錫爵都沒辦到的事，辦得不好，就惡了張江陵，趙用賢，吳中行是怎麼被廷杖流放的？就算辦成差事又如何，也惡了太后。」

    張鯨笑著道：「乾爹，你的意思是，差事辦砸了，不干我們的事，辦好了，我們也能跟領賞。」

    張宏嘆道：「是啊，可是林三元一心為了社稷，皇上，卻反害其身，我實不忍啊。」

    張鯨點了點頭問道：「只要他規規矩矩轉達太后之意，走個過場，那麼此番不什麼事都沒有了？乾爹，要不我提個醒？」

    張宏聞言欣然道：「也好，種善得善，種惡得惡，你提個醒，也算為將來結個善。」

    張鯨聞言驅馬至林延潮身旁說了幾句後，再回至張宏面前。

    張鯨回稟道：「乾爹，林三元似沒聽進去。」

    張宏道：「此子胸有溝壑，我們就不要管了，做好本分就是。」

    沒過片刻聖旨即到了紗帽胡同的張府。天子傳旨時早有人稟告張府。

    林延潮來至張府門前時，錦衣衛已是在張府門前護道，府上中門大開，府門外還搭了彩棚。

    張敬修，張嗣修，張懋修，張簡修等幾個張居正的兒子，女眷一併在府外的大石獅子外跪迎。

    林延潮，張宏，張鯨等人也是下馬。

    林延潮是當今狀元，御前講官，張宏是司禮監秉筆太監，張鯨乃乾清宮管事牌子，都是天子最親信之人，來給張居正宣旨也表隆重之意。張府也是不敢怠慢。

    張敬修道：「天旨降府，家父本該出迎，可病臥床榻不能動身，還請恕罪。」

    林延潮問道：「無妨，本官自會與陛下交代，那元輔現在何處？」

    「在臥房靜臥。」

    「那就去臥房宣旨意。」

    於是張鯨捧著擱著黃綾包袱的玉盤，一名魁梧的錦衣衛撐著黃羅蓋傘跟在其後。

    林延潮三人來至張居正起臥處，但見張居正在兩名丫鬟護持下，站在臥房外。左側是游七等張府管家下人，右側是二十幾名太醫院的醫官。

    林延潮上前對張居正道：「中堂病中，何必強起，屋外風大，咱們入內宣旨吧。」

    張居正雖在病中，但仍十分執拗：「天子聖旨，老夫豈能不迎，此不勞中使費心，老夫還能迎旨。」

    林延潮哪敢違背，於是向張鯨點了點頭，張鯨將聖旨奉上。

    林延潮接旨攤開，張居正即拜下道：「臣恭請聖安。」

    張府眾人也是跟著一併拜下。

    林延潮捧旨肅容答道：「聖躬安。」

    林延潮捧旨宣讀，除了宣旨外，還賜下不少藥材，金銀。

    讀畢張府呼完萬歲。

    林延潮連忙將張居正扶起，但覺手腕上張居正的手寒徹如冰，不由一驚。

    張居正道：「臣風燭殘年，勞陛下與太后牽掛在心，得了這麼多賞賜，實是慚愧。」

    林延潮道：「陛下，太后之意，是請元輔一定要保重身體，元輔輔政十年，四海昇平，就算再多賞賜也不為過。」

    這不過是尋常的套話，但林延潮說來令張府之人臉上都很有光彩，沖淡了不少憂容。

    張居正見天子賞賜的綾羅綢緞堆滿了院中，示意下人搬走，然後林延潮道：「中使奉旨來探視老夫，必是有話要與老夫說，你們都下去吧。敬修，嗣修你們替我好生款待兩位內監。」

    張敬修，張嗣修稱是一聲。眾人都退了下去。唯有太醫就住在左右廡屋中，隨時候診。

    林延潮攙著張居正進了他的臥房。

    臥房上仍是堆疊著成疊的卷宗，至於張居正的臥榻上則擺在一張小几。小几上有筆墨紙硯，奏章堆放。

    二人坐下後。

    林延潮打量眼前的張居正，但見他眼窩深深凹陷，本是紅潤的臉上，卻已是焦黑，唇色蒼白，連保養甚好的五尺美髯也是失了光彩。

    林延潮見張居正半月不見，被病痛折磨至此，仍是忙於政務，心底對他頓生敬意，哽聲道：「中堂，你怎麼病至如此啊？」

    張居正察言觀色見林延潮此情非偽，有些意外笑道：「勞你掛心，老夫十年宰輔，早已心力交瘁。只是病成如此，為何太后，陛下不允了奏章，讓不穀早日卸職。」

    林延潮道：「下官這一次來，太后交代下官，轉告中堂，中堂是先皇臨終前以國運託付之大臣，堪為本朝周公，怎忍離太后而去，太后知先生鞠躬盡瘁，故而勞形，可先在府上調養，養好精神，省卻思慮，他日自然康復，如此可慰太后牽掛之意。」

    林延潮這番話說得懇切，但張居正何等人，一聽即聽出林延潮只說太后挽留，不提天子態度，就知其中有蹊蹺。

    張居正喝了口茶，潤了潤火焦似的嘴唇，然後道：「自古天意高難問，宗海能為陛下心腹，必是揣摩至聖心一二，陛下於此事如何看得？」

    林延潮答道：「陛下對元輔自是看重，其意與太后無二。」

    張居正撫須道：「宗海，你我並非初次相交，有什麼話不妨直言。」

    林延潮沉默不語。

    張居正問道：「天子是否有讓老夫歸田之心？」