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    馬車緩緩駛入縣城，周勇敲敲車窗，低聲稟報道：「大人，到了。」

    王賢『嗯』一聲，和靈霄跳下車來，然後攙扶著太子下車。

    朱高熾從車上下來，第一眼望見這個縣城，就驚呆了——這跟他之前見過的所有城市，完全是兩個畫風！破敗的房屋、蕭條的街市、零零落落的店鋪，還有滿街滿眼的衣衫襤褸，老百姓無論男女，都面有菜色、無精打采，整條街道都顯得死氣沉沉。

    「這位兄台，發生什麼事了？」朱高熾攔住一個路過的中年人，輕聲問道。

    「……」中年人搖搖頭，一臉茫然。

    「什麼事都沒發生，」朱高熾難以置信道：「那為何人人愁眉不展？」

    中年人打量一下朱高熾，有氣無力的哂笑一聲道：「您富得流油，當然開心了。我們飯都吃不上，有什麼好高興的？」

    「怎麼，發生什麼災荒了嗎？」朱高熾忙追問道。

    「您就別咒我們了。」中年人似乎說話的力氣都欠奉，搖搖頭就想離開。王賢把他攔住，中年人剛要不快，卻看到王賢手中的一小塊銀子，忙用飛快的速度拿過來揣到懷裡，說話也有了力氣：「回老爺的話，本縣今年風調雨順，水旱蝗災皆不曾有過。」

    「那怎麼會吃不上飯？」朱高熾糊塗了。

    「您一看就是不識民間疾苦的，東西南北走一圈瞧瞧，除了挨著運河的府縣能好點兒，全天下哪兒不是這樣？」中年人苦澀道：「一年到頭忙忙活活，到頭來全給官府收走。還得白服三個月勞役，這日子還有法過嗎？」

    「怎麼會白服勞役？」朱高熾不解道：「官府是給錢的吧？」

    「給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔，」中年人恨恨道：「屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。」接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。

    這一天，整整三個時辰，朱高熾拖著艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣裡的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……

    回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心裡還存著僥倖，希望別處不是這樣。但隨後的日子裡，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界後，竟是出現了只有在書里才見過的『白骨露於野，千里無雞鳴。』甚至整個村莊都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，倖存者也全都逃荒到了別處。

    「怎麼會這樣？」「怎麼會這樣？」一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺激壞了。他甚至有些恨王賢，為什麼要棄船登陸，帶著自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎麼就像仍在末世呢？！

    王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什麼樣子。讓太子自己想想這天下，為什麼會成為這樣？讓太子能明白，解黎民於倒懸、救萬眾於水火，已經是大明朝的當務之急了！

    這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這裡打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。

    一行人走在縣城裡，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插著草的，都是準備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插著草，令人震驚不已……

    一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後的推銷自己：「老爺收留俺吧，俺力氣大著呢，不要錢，管飯就行！」

    「老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖床……」

    「老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……」

    周勇等人趕忙將這些人推開，為太子隔出一條道來，看著一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這裡。

    找到家客店住下來，周勇便帶人上街採買食材，好給大夥做一頓像樣的晚