天氣越來越冷，東京已下雪。雪花在風中亂竄，與造甲坊土房子煙囪上的黑煙攪在一起，仿若菸灰一般。

    昝居潤和幾個人走進一間屋子裡，收了傘抖了一下袍服上的雪花，他立刻皺眉拿手帕掩在鼻子前，一股嗆人的焦味帶著熱浪撲面而來！

    房屋裡非常嘈雜，噪音震得耳朵「嗡嗡」直響，非常不舒服。

    汴水已經結冰，正是枯水季節。但地下室的驢子拉著巨大的轉輪發出「嘰軲」牙酸的聲音，帶動著一整排鼓風機在對著爐子鼓風，外面砌著磚頭糊著泥的高爐，是屋子裡高溫的主要熱源。另外還有鐵匠「叮叮哐哐」揮著鐵錘敲打的聲音。

    昝居潤看過去，見幾個赤著上身的鐵匠，黃燦燦的肌肉上全是汗，正揮著錘子悶頭敲打。

    不多時，一個穿著單薄破麻布上衣的大漢走了過來，一邊正在拿汗巾擦臉上的白灰。前面一個官吏道：「稟昝輔政，他就是徐勝。」

    那大漢也抱拳彎腰道：「小的拜見昝輔政。」

    昝居潤上下打量了他一番，道：「你說能改進火器銃管？」

    叫徐勝的大漢高聲答話，不然聽不見，他道：「還不知道哩，昝輔政晚來兩天就好了！要等鐵燒化了。北苑那邊沒高爐，造甲坊有，俺過來試試。」

    這徐勝是北苑火器坊的鐵匠，便是請命到汴水作坊來，昝居潤才聽說他在幹的事。北苑那火器坊是專門試驗新火器的作坊，比較小；而汴水造甲坊對鐵料的需求極大，自建了熔鐵的高爐，徐勝說要高爐，便到這邊來試驗。

    昝居潤非常重視這件事。

    皇室在北苑劃一塊地皮給軍器監專門試造火器，養那麼多人、每年花費不小；可研製了幾年就沒搞出個名堂來…………弄出那個什麼「開花彈」，居然要整塊石頭鑽空，用投石車投_射，實在雞肋。

    而以前，無論是硝石溶解過濾的去雜質法、火藥顆粒化燃燒更快，還是青銅銃、臼炮，都是郭紹親自出的主意，火器坊只是執行。

    如今接近年底，昝居潤又要總結今年軍器監各衙門的成效了……寫到北苑火器坊的奏章時，難道寫「白花錢糧，毫無成效」？

    這讓昝居潤感到十分難辦。好在最近這個工匠給他帶來了一點期待。

    「能試成嗎？」昝居潤問道。

    徐勝有些遲疑，大聲說道：「反正銃管用鑄造，必得孔大、身粗；火藥跑氣，打不遠！還得用鍛裹的法子。」

    「以冷棍為芯，鐵板裹成？」昝居潤道，「不是試過不行麼？」

    徐勝道：「是吶，熟鐵太軟，一炸就變形；稍硬又脆，一炸就裂。不過俺琢磨了，有兩處不妥，一是鐵料不行，二是火藥不行。」

    昝居潤回頭對隨行的一個書吏道：「你把他說的記下來。」

    「喏。」書吏趕緊從包里掏出筆墨準備。

    徐勝又道：「俺們用的火藥太烈，燒得太快、反易炸裂鐵管；煙卻少，彈丸在膛中沖不遠。那火藥炸東西行，發鉛彈不太中用。俺重新調了配料，多加炭。

    另外鍛制銃管的鐵，太熟軟，稍硬便脆。俺試了很多法子，加石灰石能有好轉……不過俺之前是一邊錘鍊熟鐵，一邊加石灰石粉，渣全捶打在鐵料里來了。現今重新想法子，在爐子鐵水裡加！」

    昝居潤問：「這是什麼緣故？」

    徐勝一臉茫然：「小的不知道，小的一家三代都是鐵匠，靠的是歷練。」

    他指著身後發熱的大爐子道：「鐵水重新澆鑄成塊後，俺就反覆燒紅了鍛打，打成熟鐵。然後用這種熟鐵重新鍛裹銃管。」

    昝居潤道：「你要是干成了，賞你錢一百貫！」

    徐勝瞪圓了眼睛：「昝輔政一言九鼎！」

    昝居潤斷然道：「只要你干成了，本官便是用俸祿也要賞你！」

    但是這玩意要製成試驗，至少要一個多月，昝居潤等不及了，一個多月後已是明年！他就將收集的情況寫奏章上去，總比寫上「白費錢糧一無所獲」好。

    ……這天郭紹一走進東殿書房，便見御案上有很多奏章，絕大部分是勸改國號的，已經分好類，他便丟在一旁不予批覆，然後一併拒絕便是。

    姿態要做足，若是一來就主動想改國號