楊州城永平大街瑞江商行分號。

    正午時分，正好是大多數人用午飯的時候，往日人流熙熙攘攘的大街上沒了人，素來進進出出都是客商的瑞江商行分號自然也是門可羅雀。然而，當門口的夥計瞧見那邊駛來了一輛熟悉的馬車時，立時就往裡頭招呼了一聲。不一會兒，好些個身穿綢緞滿面紅光腆著肚子的人就慌忙迎了出來。

    「老太爺！」

    「族長！」

    「三叔！」

    在這亂七八糟的稱呼聲中，江老族長從馬車上緩緩下了來，似笑非笑地衝著這一大堆人點了點頭，隨即就徑直進了商行大門。待到一路到了中路的正房，在居中的椅子上坐下，他看也不看跟著進來的這一眾人等，自顧自地在小廝服侍下擦了一把臉，隨即一邊取了手巾擦手，一邊抬起頭來淡淡掃視了一眼屋子裡的這些人。

    「全都圍到這裡來幹什麼，都沒事可做了？」

    此話一出，眾人面面相覷，好一會兒才有人乍著膽子上前一步陪笑道：「三叔您去了萬泉山莊，大夥實在都放不下心來，所以……」

    「所以什麼，我做事還用得著你們指手畫腳！」江老族長劈手將手巾丟在了地上，旋即厲聲斥道，「這邊的事務還有千頭萬緒理不分明，小四又不知道躲到哪裡去了，你們拼命料理還來不及，還有心思打聽這個打聽那個？全都給我滾，滾遠遠的！」

    在這番劈頭蓋臉的怒斥之下」一個個人只能耷拉著腦袋退出了屋子。等到了外頭，有不服氣的往地上吐了。唾沫，有不以為然的搖著頭輕輕冷哼，更有人依舊端著那張和氣生財的臉，慢悠悠踱著步子去做事情，總之是不一會兒就散了個乾淨。而在外頭伺候的小廝這才尋著機會，悄悄地就閃進了門去。

    「老太爺。」那小廝見江老族長拿犀利的目光看了過來，趕緊深深彎下了腰，雙手把一封信呈了上去，「這是下午才剛從南京轉送過來的」小人不敢貿然跑去萬泉山莊，只能等著老太爺回來。」

    江老族長面上的表情這才和緩了些，接過信頭也不抬地擺了擺手，就把人打了下去。端詳著那封套上的落款，他沒有立刻拆開，而是從後頭的門出去，穿過後廊到了一處幽靜的小院子裡，在正房門前停下了」又對門邊上站著的一個媽媽拱了拱手。

    「勞煩媽媽替老朽通報一聲。」

    「夫人，江族長求見。」

    隨著那一聲通報，裡頭很快就傳出聲音來，那媽媽亦是順勢打起了門帘。江老族長客客氣氣地謝了一聲，這才低頭入內。待到了東邊屋子裡，見那坐北朝南的軟榻上端端正正坐著一個手捧茶盞的婦人，他連忙快步走上前去，深深一躬到地。

    「老朽拜見夫人。」

    「回來了？」艾夫人這才抬起頭來，上上下下打量著江老族長，這才露出了微微笑容，「看你這紅光滿面的樣子，大約是事情有幾分准了？」

    「尚未答應，但只聽那口氣鬆動，應當挺不了多久。」江老族長見艾夫人身在自己江家的產業中，此時此刻竟是連聲請坐都不說，不禁暗自咬了咬牙，面上卻越恭敬，「都是夫人提點，江家如今才有脫離困境的機會，老朽代江家上下拜謝夫人恩德。」

    「感謝就不用了，只是合則兩利的勾當。」艾夫人淡淡笑了笑，目光緊跟著就落在了江老族長手中的那信函上，「倒是你拿著這封信來見我」怎麼，是哪裡來的要緊文書？」

    「是肅州陽寧侯送來的。」江老族長雙手遞上了信來，又說道，「自從陽寧侯出鎮肅州，前前後後送來了三封信，這是第三封，剛送到，老朽還來不及看。前兩封上倒是只稍微提了提楊家不可能忘了先前的事，但卻極言江氏現狀窘迫，讓我小心提防族中小輩奪權。老朽最初還不以為然，結果竟是為其料中。

    如今他又送了信來，不知道又要說什麼，老朽不敢自專，故而只能向夫人請教。夫人乃江南赫赫有名的智者，必能為老朽解疑。」

    這一次的奉承無疑是搔到了艾夫人的癢處，之前那若有若無的笑容終於變成了一絲欣然。她伸手從江老族長手中接過信來，拆開封口取出那信紙，一看竟是薄薄的兩張，就輕聲笑說陽寧侯倒是言簡意垓，待到從頭到尾看了一遍，她那笑容頓時更深了。

    「這位陽寧侯倒是一位妙人，直接就把他的侄兒侄女給賣了，出的主意倒是與我如出一轍！」她伸出左手把信遞還給了江族長，這才眨了眨眼睛，修長的睫毛微微顫動，竟是更顯出了幾分嫵媚的風情，「他說，京城侯府如今說是老太太當家，但老太太偏疼嫡孫子，如今都是海寧縣主的嫡親弟弟陳衍在外頭奔走。過了明年陳衍就十三了，算是通人事的年紀了，可定下婚事身邊卻沒個知冷知熱的人總是不好。畢竟，有道是英雄難過美人關……」

    江老族長一邊聽一邊一目十行地將這封信從頭到尾看了一遍，眉頭也隨之舒展了開來，到最後把這封信往袖子裡一塞，這才又沖艾夫人拱了拱手：「那夫人的意思是……」

    「這樣對你有利無害的事情，還有什麼好想的？回信寫得含糊一些，不要被人拿著這親筆信當成了把柄，然後再選幾個差不多年紀的姑娘……不不不，讓我再想想。」艾夫人頓了一頓，隨即雙手一合，又笑了起來，「他那樣小的年紀，找那些青澀的小丫頭不管用。選一些十六七通子人事的，好好調教。要我說，比起內宅要守無數規矩的側室來，還是外室管用……只要把那位哄好了，卻是比陽寧侯管用得多。須知靶寧侯和太夫人有仇，日後太夫人手中的家業，極有可能便是在那陳小四手上。」

    待到江老族長從屋子裡出來，已經早就過了飯點。回了自己屋子，小廝提著飯盒送上飯菜來，他只是心不在焉隨便用了一些，隨即就擺手吩咐撤下，又叫了一個心腹管事來。

    「我大約要在揚州多停留一陣子，你吩咐下去，讓南京那邊的人好好看著老大和老大媳婦，別讓他玩什麼hua招！至於江四郎，放出風聲去，我不管他是不是下去收蠶絲，讓他立馬來見，否則我就開了祠堂，把他開革出去，到時候別怪我不留情面！」，管事聞言面色一緊」慌忙低下頭去應了一聲，旋即偷覷了上頭的人一眼」