齊建武十四年，五月十七。

    這是一個非常普通且平凡的日子，墨苑文會的重頭戲墨評因為陸沉的缺席無法營造出更大的聲勢，京城百姓對於邊疆大捷的討論漸漸平息，這座繁榮富庶的都城慢慢恢復往日的祥和安寧。

    北城大通坊，一處簡樸的民居內。

    八仙桌東邊，一位紅衣女子大刀金馬地坐著，她身邊站著數名男子，氣質剽悍神態兇狠，一看便知不是善類。

    與之相對，西邊則坐著一位三旬男子，神態溫潤面帶笑意，他身後的兩名長隨規規矩矩地站著。

    三旬男子不緊不慢地開口說道：「有勞姑娘親自跑一趟，我家主人很是感激。」

    紅衣女子漠然道：「說起來，我還不知道你家主人究竟姓甚名誰。」

    男子微笑道：「令尊當初也問過這個問題，其實這並不重要。你們拿出我家主人需要的東西，我們會給足夠豐厚的報酬。這只是一場交易，不需要牽扯其他問題。」

    紅衣女子定定看著他，然後對身後族人說道：「取來。」

    族人垂首應下，轉身拿來一個木匣子，放在八仙桌上。

    他將木匣打開，三旬男子上身微微前傾，看清匣中穩妥存放的草籽，不由得笑著點了點頭。

    紅衣女子見狀便說道：「這就是你家主人要的纏雲草。」

    男子正要開口，紅衣女子又道：「你們原先定的價格是三千兩，但是我覺得這個價錢不划算。纏雲草本就極其稀少，只在大金川幾座高山之巔才有，採摘的難度很大，我們得請金川部的老獵人出手才能拿到。這幾十顆草籽得來很不容易，我不管你們用它做什麼，但是總得給我們足夠的報酬才行。」

    男子遲疑道：「還請姑娘明言。」

    紅衣女子淡淡道：「六千兩，少一文錢都不行。」

    男子面露難色，想了想咬牙道：「好，便依姑娘所言，六千兩。」

    他從懷中取出一疊銀票，點出六千兩放在桌上，說道：「洛姑娘，這是恆昌錢莊的六千兩會票，見票付銀，還請點驗。」

    旁邊有人查驗銀票，隨即對紅衣女子點了點頭。

    片刻過後，三名男子帶著木匣離開這座簡樸的民居，紅衣女子望著他們的背影，眼中飄起一抹冷色。

    被她稱作十二叔的中年男子走到近前，低聲道：「少主，已經安排人盯著了。」

    紅衣女子微微頷首。

    中年男子略顯不解地問道：「少主，我們為何要查買家的底細？」

    「三千兩變成六千兩，足足多了一倍，此人裝作很為難的樣子，實際上連眼睛都不眨一下，可見纏雲草對於他們非常重要，再加上這些人藏頭縮尾連個名字都不敢提，我們當然要小心一些。」

    紅衣女子稍作解釋，隨即對眾人說道：「這裡已經暴露蹤跡，我們馬上搬走。」

    「是。」

    眾人齊聲應下。

    他們似乎對永嘉北城非常熟悉，一點都不像初來乍到，很快便悄然轉移到另外一座不起眼的民居之中，這自然是那位十二叔的功勞。

    其實沙州七部並非普通齊人想像中的那般野蠻和落後。

    早在一百多年前，齊太祖李仲景重用沙州土兵的時候，七部便和中原腹心地區有著密切的交流，尤其是七部之首的雅隆部，即紅衣女子和十二叔所屬的部落，對齊朝文化和風土人情有著非常深入的了解。

    如果不知道雅隆部族人的身份，光看他們的外表、姓名和言辭，幾與齊人無異。

    這位名叫洛嚴的十二叔更是常年生活在齊朝境內，暗中為沙州七部往來販賣貨物。

    來到另一處落腳點，紅衣女子便問道：「十二叔，侯玉的行蹤摸清楚了嗎？」

    洛嚴答道：「已經大致弄清楚了。侯玉如今是齊國京軍南衙大將軍，暫時還住在南城皇宮附近，因為南衙的官衙就在那裡。按說他應該很謹慎，但是我們的兄弟發現，這些天他出入皇宮、官衙和府邸之間，身邊的護衛不算很多，有時候只有十幾人。」

    紅衣女子冷笑道：「他這是引誘我們上鉤，暗處肯定藏著很多人手。這樣吧，再等一段時間，你讓盯梢的兄弟小心一些，不要被對方抓住行蹤。」

    洛嚴點頭道：「少主放心，我用的是永嘉這邊的人手。他們在這邊生活了很長時間，不會暴露痕跡。」

    紅衣女子沉思片刻，緩緩道：「最好要等一個人多熱鬧且混亂的機會，趁侯玉防備不足的時候再動手。十二叔，那六千兩銀子儘快送回成州，換成族人需要的物資運回去。」

    洛嚴應下，稍稍遲疑道：「少主，侯玉畢竟是齊國的大將軍，這件事是否——」

    不等他說完，紅衣女子便打斷道：「我們沙州人有恩必報，有仇也必報。侯玉這個畜生殺了我們那麼多族人，之前他躲在軍營里，我們拿他沒有辦法。如今他不可能永遠身邊都帶著幾百銳卒，早晚會露出破綻。」

    洛嚴不好再勸，垂首道：「好，便依少主之言。」

    紅衣女子走到窗前，凝望著逼仄庭院中一抹初夏的景色，輕聲道：「我不著急，我有足夠的耐心等到那一天。」

    ……

    皇宮，文德殿偏殿。

    最近朝廷各項政務平穩推行，對邊軍將士的封賞、定州各級官府的組建、江南十三州的日常事務處置，在中書和樞密院的密切配合下，稱得上井井有條。

    故此當天子決定召開一場僅有重臣參加的小朝會，所有人的心情都很平穩。

    只不過這場小朝會的規格一點都不低。

    兩位宰執、樞密使、上將軍、大將軍、御史大夫和六部尚書等等皆至，連翰林學士和國子監祭酒這些清貴文臣都出現在偏殿內。

    各位重臣基本都是互相熟悉的面孔，只有兩人初登大堂，進入朝廷大員的核心圈子。

    其一便是南安侯、執掌南衙六軍的大將軍侯玉。

    第二位則