夜色籠罩的東大街禮門巷內家家燃著燭火，絲竹悅耳，李員外的宅邸平分整條東大街，左右都能耳聞妙曲。

    李員外仰面躺在藤椅上，身上蓋著虎皮裘，管事奉上一盞蜜茶道：「老爺真是高瞻遠矚，方圓幾里的歌舞聲都被咱們府上包攬了。」

    「是你們眼界小。」李員外飲了一大口蜜茶，口中呼出團團熱氣。

    「當初選這處宅院家裡上下都在勸阻，連你也攔我，我可傷透了心。」

    管事低頭抿唇慚愧地笑了笑。

    庭院花園內兩位小姐銀鈴般的笑聲伴著歌聲舞曲傳來，一眾的丫鬟婆子追在她們身後呵著護著，儘管遍地鋪著絨毯，仍擔心金貴的小姐們跌跤。

    李夫人抱著一歲的小兒站在門內目光緊隨兩位小姐，「跑慢些，猴兒似的上躥下跳也不知隨了誰？將來談婚論嫁如何是好。」

    「夫人你真是杞人憂天，平平和安安如今才八歲，早著吶！」李員外揮手為女兒們助威，笑得捧腹，「你瞧阮家那位三小姐自小嬌養，玩兒得比咱們閨女都厲害，今時今日不也自成一派氣候？」

    李夫人嘁了聲，賺了你幾個錢就是自成一派？也不知將玩樂奉為頭等大事的阮三小姐有什麼魅力，惹得李員外常對她讚不絕口。

    腮邊的髮絲被襁褓中的小人兒牽，李夫人低頭對著懷中的小兒李歲莞爾一笑，咕咕逗弄。

    李歲肥嘟嘟的小手掙出襁褓指著遠處，悠悠揚揚的戲曲從禮門巷另一頭傳來，別樣的曲調引得他跟著哦哦吟唱。

    「看來歲歲很喜歡三德公公府上的曲子，老爺你——」李夫人轉頭看向院中，李員外已經就著裘衣入眠，鼾聲震天。

    「這才是人生難預料……殘生一線付驚濤……」

    隨行的戲班子紅角兒在亭台中捻相帕唱詞，大漢龐大的身影匆匆從台前閃過，一會兒步到三德身側俯身在他耳邊說了兩句。

    「不見了！？」

    戲台上的角兒停了嗓，鼓樂急急停下，識趣的丫鬟知道有大事發生了，揮著兩手趕他們走。

    戲台的光映紅了三德濃密的眉，皓齒也泛著赤紅的光。「荒郊野外就是被狼吃了也得留下幾根骨頭，找！」

    大漢道：「在山溝兩側發現許多足印，底下人猜想是山上砍柴人留下的。」

    平陽地界的百姓在賀芳年那頭倔驢的治理之下個個膽小怕事，遇到殺人害人的事件，想也不想就上報衙門，那兩具屍體若是已經被發現，恐怕此刻整個平陽府已是人盡皆知了。

    兩人邊說邊回房，三德氣得一拳捶在桌角。「那就查是誰發現的屍體，一旦有貓膩，即刻解決！」

    大漢應是轉身要走，三德又道：「將初五和寒十四叫來。」

    錦衣衛和陸堇的兵到底還是被賀芳年放了。

    距離秦大人回信還有一段時日，且讓他們各自鬆口氣，因為賀芳年自信只要人在平陽府，在他的掌控之下，任誰也翻不出半個天來。

    寒十四吊兒郎當躥進來，「平陽真是人傑地靈，公公這一來皮膚白嫩了不少。」

    三德笑著摸摸臉，視線落在後來正在關房門的初五身上，「今夜我有件事交與你們去辦，賞金在桌上，要多少隨意。」

    「喲，不少啊，公公真是大方。」寒十四掂量著金條的分量，低聲對初五道：「你的意思？」

    初五道：「秦大人的意思便是我的意思。」

    來時秦大人吩咐，三德公公有任何要求儘量滿足，寒十四抖抖手，這些買個「儘量」應該夠了。

    見二人儘是滿意之色，三德起身取出一幅輿圖，「你二人今夜到此一探，我要燒山。」

    ……

    黑黢黢的街道上沒有行人，連夜出的鳥也找不出幾隻，禮門巷的三拳武館忽而亮起燭光。

    「夜裡不安全，知哥你還是別去了，再說城門已經關了，出不去。」女人的聲音里滿含擔憂。

    不多時一個男孩子睡意朦朧走到父母房門前，「爹，我陪你去吧。」

    「麻蛋你在家陪你娘，咱爺倆都走了誰來照顧她？」三拳武館的館長陳知一邊聽，一邊系上披風，一邊對兒子陳馬說話。

    陳知在城外的十里坡囤了一批紅纓槍，本該今日送進城的，奈何這幾日城外的砍柴人瘋了似的一捆接一捆往城裡運柴