探春就勢點頭起身，拉了寶玉黛玉去尋湘雲，四個人邊走邊玩，然後同去秋爽齋，就邀了李紈道：「我這裡地方大，大嫂子帶上二姐姐四妹妹，竟一起來我這裡吃午飯罷？」

    李紈笑道：「我正說，這頭一日吃飯，怕不得要先跟你們商議個地方，到時候日日一起，廚房裡也好送的。」命人去告訴了寶釵迎惜，一起去了秋爽齋。

    柳家的因是看的第一頓飯，使出了渾身的解數，煎炒烹炸，蒸煮燒燉，涼熱葷素，竟是一口氣上了十幾道菜來。

    李紈看著頓時皺了眉。

    探春等人已經各自擦了汗淨了手更了衣，見李紈皺眉，都握著嘴偷偷地笑。

    李紈先瞪了她們一眼，方和顏悅色地對柳家的道：「柳家的好本領。只是大熱天的，你做這樣的東西，我們姑嫂們只怕吃不下去。明日清淡些，也不必限定了十個碟子八個碗的，夠吃就好。」

    探春笑了起來，對著柳家的道：「我知道你們一向的規矩。我們的飯菜跟著老太太吃，各房丫頭們的飯菜都各有分例端了自己房裡去吃。如今這廚房分出來，自然會有人攛掇你們，各房各自吃。姑娘們既不用會齊，你單做這樣一大桌子，又能從各房丫頭們分例上省下些來，就夠給姑娘們的了。」頓一頓，又憋不住笑，「尤其是，大嫂子這一說，你只怕會更加懶散些。這卻不行。」

    眾人都悄悄地笑，看著她收拾柳家的。

    探春笑道：「我知道，這園子連我們帶丫頭，一共四五十人，一日是一隻雞、一隻鴨子、五斤肉、五百錢的菜蔬，就這一頓飯。通算起來，聽著好似是夠的，其實並不算多。你就在外頭等等，我們商議了，告訴你怎麼辦。」

    柳家的陪著笑，只得在外頭等。

    這裡探春卻若無其事地招呼眾人：「餓壞了，先吃飯！」

    李紈就知道她要整治柳家的。不過，正好自己也不樂意出頭，伸手捏捏她的腮，咬牙笑一聲：「促狹鬼兒！」便由著她去。

    薛寶釵幫著薛姨媽理家那樣多年，此刻見了這事，自然技癢。只是人家賈家家務事，又沒人請自己幫忙，也不好說話的，只得憋著低頭吃飯。

    因沒在賈母跟前，探春倒是更加放得開，林黛玉吃什麼、怎麼吃，她都要管，一一交代給紫鵑：「看著你姑娘吃，少吃一口不行，多吃一口也不行。」

    寶玉喜得眉開眼笑，竟也多吃了一碗飯。

    眾人吃完了，撤下去碗碟，漱口畢，又上了喝的茶。探春這才叫了柳家的進來，笑容可掬：「柳嫂子也瞧見了，那菜剩了大半。今日我們幾個都走得餓了，竟是飯量最大的時候，才只有這麼多。所以，嫂子應該大概能明白我們的飯量了？」

    柳家的忙不迭點頭。

    探春便笑道：「我們姐妹原先就是一桌吃飯，如今這個規矩不能因為多了個內廚房就要改的。今後還是這樣，每日裡就這樣吃。若是哪位姑娘不自在了，要在自己房裡吃，一則，病中該怎麼做飯，總管房裡就有定例；二則，想要吃些各色的，便自己添錢，這是規矩，今後不可改。我們這樣想，卻是為了你。」

    &娘們一旦各自在屋裡吃飯，那丫頭們難保不指著姑娘的名義去跟你要東要西的，到時候你給是不給？繞來繞去，最後只怕是拿著官家和你的錢，去貼補了底下那些個刁鑽古怪的丫頭們。所以我說，主子們與奴才們並不一處吃飯，就算有人去鬧騰，你也有的回口。再遇上那不講理的，你去二奶奶和太太跟前哭訴，也有個根據不是？」

    柳家的一早來時，本來有人在耳邊嘟囔了，她滿肚子的鬥志，就想著跟菩薩大奶奶對上一場，日後好讓廚房完全歸了自己。誰知大中午的，日頭底下，門外站了一頓飯的時間，早就汗流浹背，蔫兒了下來。如今只想著趕緊聽著主子們的安排，完了今天的事兒，才好回去洗澡吃飯歇著。

    這回卻聽見探春這樣替她著想，恍然大悟，爬在地上給探春磕頭：「這可真是大奶奶、寶二爺和姑娘們替我想到了！我還做夢呢！以為人家給我出那主意是為了我好！」

    眾人都掩著嘴笑，惜春趴在迎春肩上，脆生生笑道：「你別謝我們，只謝三姐姐一個人便了。我們是只管了吃飯，她都是自說自話。」

    柳家的便是一僵。怎麼？竟是是三姑娘一個人的主意？那，那還作不作數的？偷偷抬頭去看李紈和寶