北風終於慢慢小了下來，但依然冷得厲害。≧天上的烏雲一直不斷，雖然並沒有雨雪落下來，但卻阻隔住了太陽，開封城地上的積雪一直不化。

    蔡河位於城南，與汴河夾著的地帶由於正當兩條漕路，平時熱鬧非常。不知有多少苦力聚集在這裡，靠著兩條河上的貨船討生活。如今河裡封凍，漕運不通，這些苦力一下子都失去了生計，日夜苦熬，只盼著天氣轉暖的那一天。

    一個戴著荷葉巾的精瘦漢子沿著結冰的蔡河走來，臂上挎著一個小籃子，一路上東張西望，小眼睛滴溜溜亂轉，謹慎得很。

    這一帶住的都是賣苦力的人家，房子破舊，房檐低矮。好多人家都只能勉強遮風避雨，卻擋不住呼嘯的北風。

    一個四十多歲的婦人靠在避風的地方，借著天上慘白的太陽灑下來的那點可憐的陽光取暖，看見精瘦漢子走不，高聲道：「兀那漢子，你籃子裡是什麼東西？東瞅西望的，一副做賊的嘴臉！莫不上到我們這裡來張風？」

    漢子笑道：「你這婆娘說話好不著調！這裡住的人連骨頭一起下鍋，也榨不出二兩油來，什麼人腦袋被驢踢了，來你們這裡張風！」

    「窮家值萬貫，怎麼就沒有賊人來了！你且說說籃子裡是什麼！」

    見婦人不依不饒，精瘦子漢子湊上前，神神秘秘地對女人說：「現在北風勁吹，天寒地凍，看你冷得渾身打顫，最想要的是什麼？」

    婦人潑辣，也不管漢子的樣子有些猥瑣，笑著道：「自然是炭，若是有一大盆炭火在家裡燒得旺旺的，哪個到街上來喝風！」

    「你想什麼，我這裡就有什麼！你且來看——」漢子說著，把籃子上蓋著的一塊黑布掀了起來，裡面果然是一籃子上好的精炭。

    婦人撇了撇嘴：「現在是什麼世道，就連這黑炭頭，也有人挎著籃子出來！往常時候你們這些挎籃子的，再不濟也是賣的梨兒杏兒。」

    漢子道：「什麼樣的瓜果有現在的炭值錢！這一籃子炭賣上一天，也夠我家裡一天的吃喝，挎著賣又怎麼了？」

    婦人斜著眼看著漢子，不屑地道：「你這炭多少錢一斤？」

    漢子一聽問價錢便來了精神，神情愈發猥瑣：「公平價錢，四十足文一斤！」

    婦人噗嗤一聲笑了出來：「見你娘的鬼！開封府名文發的告示，炭行的炭價一百足文一稱，你這裡就要四十文一斤，想錢想瘋了嗎？」

    「一百足文一稱！官府也就隨口一說，傻子才會信他！宮裡出炭置場發賣，還要三百文一稱呢，現在要一百文一稱，炭行的人傻了才會發賣！」

    「官府里的人盯著，賣不賣由得炭行的行戶？我可是聽說，每日都有人去買的！」

    漢子冷笑：「當然每天都賣，不然我籃子裡的炭哪裡來？炭行不過是虛應開封府的故事，每天就賣那麼百八十稱，除了我們這些人，你可以去試試能不能買到！」

    婦人自然知道，這已經成了公開的秘密，炭行也不敢硬頂開封府，每天都發一定數額的炭出來，按照定的官價發賣。不過買炭的人都是他們早定好了的，都是固定的人，買了低價的炭之後便這樣挎著籃子分銷，然後跟炭行商戶分利。

    這種小商小販依例不徵稅，開封府也管不了，只能盡力盤查，不讓他們把生意做到繁鬧去處，只能在這種偏僻地方晃蕩。

    不過知道歸知道，幾十文一斤的炭這裡的人根本買不起，婦人也就是閒得無聊，逗著漢子說些閒話玩。

    這精瘦漢子也是被府吏從汴河邊趕到這裡來，也沒指望能夠在這裡賣出多少，反正也沒有事，便與婦人有一搭沒一搭地閒聊。

    兩人你一句我一句，互相夾槍帶棒尋開心。

    過了一會兒，又一個二十多歲的婦人從街角轉過來，到了跟前，看了挎籃子的漢子一眼，也沒有理他，對站著閒聊的婦人道：「程家大嫂，好歹再借兩把米來，家裡的孩子又冷又餓，哭個不休，實在抵擋不住。」

    看著年輕婦人，程家大嫂直搖頭：「這樣什麼時候是個頭？你孩子剛剛兩歲，反正也養活不了，不如找個好人家送了出去，也省了他跟著你們受苦。兩歲的孩子不記事，再養幾年想送人可就不好送了。」

    年輕婦人嘆口氣：「自己的親生骨肉，如何捨得