乾隆坐在乾清宮裡忙活著批摺子。各地飛了的奏摺五花八門，西南起了民怨，西北有了亂匪，廣東的英國商人滋事，湖北的災民需要賑濟，河南的王知府縱子行兇，江蘇的李道台有貪污的嫌疑，東北皇陵出了靈異……

    當了三十多年的皇上，幹這事就跟吃飯喘氣一樣容易。乾隆成足在胸，一目十行地略過，硃筆刷刷地寫下「知道了」這樣的批語。眼看到了吃晌午飯的時候，書案上的摺子還有厚厚的一摞，他伸伸腰，喘口氣，準備著再批完一份以後就進膳，稍做休息。

    他隨手拿起下一份摺子，掃了一眼，這份摺子是剛到山東上任的巡撫福漢遞上來的。在這道摺子裡面，福漢把發生在臨城的事情原原本本地匯報給了乾隆皇帝，臨城鬧得紛紛揚揚的割辮子案到了大清帝國的大腦中樞這裡。

    乾隆信手把摺子打開，摺子還沒有看完，他的眉頭就皺了起來，捏著奏摺的手指頭輕微地顫抖，後脊梁骨不由自主地冒冷氣。剛才他肚子裡還一個勁地咕嚕，滿腦子都是豐盛的滿漢全席，這道摺子看完以後胃口全沒了。

    這摺子說的一些事情，還有裡面的一些字眼，讓他迅速回想起來一件發生在十八年前的事情，乾隆把摺子合上，閉上眼睛躺在龍椅上，然後心事重重地問自己：難道亂黨頭子馬朝柱又出現了？

    乾隆沉吟了很長時間，他沒敢麻煩軍機處，親手起草了上諭，然後吩咐人六百里加急，火速送到濟南，吩咐山東巡撫福漢火速進京。

    濟南城裡的福漢也沒閒著。那天他打發幾個知府離開巡撫衙門，讓他們回到屬地趕快調查割辮子黨的事情，他沒敢耽誤，回到書房就趕緊給乾隆寫摺子，洋洋萬言把臨城的事情寫清楚了，然後請示萬歲爺接下來該如何處理。

    摺子送走以後，他在巡撫衙門裡等著京城皇帝的指示，也正好是這幾天，那幾個能幹的知府調查完了自己所轄地方的情況，又三三兩兩地傳來一些跟割辮子黨有關的事情。

    福漢還接到讓他振奮的消息。

    那天離開巡撫衙門的大門，濟南知府便風風火火地到了章丘縣衙，先把章丘知縣劈頭蓋臉的罵了一頓，然後著急把火地布置官差們所有的事都停了，動員各處的保長，鋪開大網，哪怕是大海撈針，無論如何也得把姓尹的乞丐給搜出來。他也給章丘知縣放了狠話：「人抓住了也就罷了，抓不到人，老子也你的好看。」然後他留守縣衙，連章丘知縣本人也親自跟著出去抓乞丐了。

    皇天不負有心人。幾天以後，他們在一個破道觀里把這個乞丐抓住了，然後繩捆索綁地押解到了濟南。

    抓到尹乞丐以後，濟南知府才舒了口氣，回到濟南，他急匆匆地到了巡撫衙門，請示福漢要不要把尹乞丐押到巡撫衙門來。

    福漢原本準備連夜審問尹乞丐，結果這時候，送信的人進來傳話說宮裡來人了，福漢帶著人跑到巡撫衙門外面，把傳旨的請到裡面，然後跪在地上聽候皇帝的旨意。傳旨的也累個半死，嗓子直冒煙，他哆哆嗦嗦地把乾隆頒布的旨意打開，嘶啞地讀到：著山東巡撫福漢火速進京城聽命。

    福漢不敢怠慢，他一邊吩咐人把送信的引到後面喝茶休息，一邊吩咐隨從趕緊準備快馬，收拾收拾東西，連夜騎著快馬往京城趕。

    第二天半夜的時候，福漢帶著兩個隨從風風火火地到了京城。

    城門沒有關，宮裡派來的太監在城門口候著呢。乾隆吩咐過了，福漢到了京城以後，甭管什麼時刻，馬上進宮，不得片刻遲緩。

    累得筋疲力盡的福漢沒來得及喘口氣便跟隨著太監進了宮。到了宮裡，乾隆還沒有睡，他正象熱鍋上的螞蟻一樣在寢宮裡轉來轉去，他這兩天一直在心急火燎地琢磨臨城發生的這些事情。

    這時候值夜的太監進來說山東巡撫福大人到了，乾隆吩咐人趕快把他叫進來。

    福漢拖著快要累散架了的身體進了屋，行為三拜九叩的君臣大禮以後，幾乎癱軟在地上。乾隆見他累成這幅樣子，又這麼大的年紀，吩咐太監搬了把椅子讓福漢坐下。

    「福大人，臨城發生的這事非同小可呀！」乾隆皺著眉頭說。

    「是，我這幾天在濟南一直在嚴密追查此事。」福漢畢恭畢敬地應承著說。

    「我反覆看過了你遞的摺子，臨城出現的割辮子黨的源頭是江南，組織者也是和尚。這讓我想起來了十八年前消失的亂黨頭子馬朝柱，我懷疑此事與他有關。」

    「當年我帶兵在邊境平亂，馬朝柱的事情有所耳聞，不是說這個匪首當年被抓，已經凌遲處死了嗎？」福漢略有驚奇地說。

    「馬朝柱的亂黨很快被剿滅，他的手下和家眷二百多人全部凌遲處決，但是唯獨他沒有找到。有人說他跑到四川深山夜林躲起來了，我當時幾次下旨給四川總督，人也沒有抓到。這次事件不知道是他親自唆使，還是有新的亂黨藉機製造新的事端。」

    乾隆說的這個馬朝柱，小名叫馬三，家是湖北蘄州的，乾隆十五年的時候，他在湖北羅田天堂寨聚集一群烏合之眾造反，聲勢還不小。

    據說馬朝柱出身貧寒，地無一壟，房無半間，但好吃懶做，正路不走，巧舌如簧，整天琢磨著如何坑蒙拐騙。他後來離開家鄉，好幾年都杳無音信，開始的時候家裡人各處尋找，後來都以為他死在外面了，找都不找了。有天馬朝柱突然回來了，人也發達了，走的時候面黃肌瘦，破衣爛衫，結果在外面混了幾年後回來，行頭換了，人也變精神了。破衣爛衫沒了，衣著光鮮，裡面穿著長袍，外面罩著馬褂，頗有點衣錦還鄉的味道。

    鄉里人覺著奇怪，這麼個二流子破爛貨怎麼會突然有錢了，便都圍著問他這幾年去了什麼地方，做什麼行當發達了。馬朝柱說他到了安徽霍山，霍山有個白雲庵，他在那裡遇到了一個叫正修的得道高僧。這個高僧看了他的面相，誇他天賦秉異，又問過他的生辰，又說他前世不是凡人。

    馬朝柱又問正修他的前世是什麼？正修掐指一算說他是前朝的大將軍，而且正修和尚還說，如果他不信，可以去安徽桐城萬山九龍洞，到那裡找一找，能找到他的兵書和寶劍。

    起初他