「這是什麼？」埃莉諾明知故問。

    「我無法確認，但這戒指有些不對勁。」喬治臉上大寫著「對此您比我更清楚」。

    埃莉諾佯作惱怒：「這很可能是大學士栽贓我的手段。您為什麼拖到現在才告訴我？」

    騎士一絲慌張都無：「因為時間並不緊迫，反正您會將這戒指放回去，不是嗎？」

    她默了片刻，沒有否認：「您是怎麼發現愛麗絲的？」

    「您也許沒有注意到，我沒有出席今日庭審的前半段。」喬治漫不經心地將戒指往空中一拋，又穩穩接住，「對於擅自在二樓逗留，我向您致歉。昨晚大學士請我與保羅爵士協助他查明真相。我沒有拒絕，也沒有按照大學士的囑託行事，正好發現愛麗絲躲躲閃閃地在門口徘徊，我就直接上前，問她是否需要幫助……」

    他刻意頓住，黑眼睛裡戲謔的微光閃閃發亮：「可憐的姑娘，她顯然也不想這麼做，立即向我全盤托出，承認大學士逼迫她誣陷您使用禁術。」

    「我感謝您，」埃莉諾挑釁似地一牽唇角，微微抬起下巴，「但您這麼做，無異於告訴大學士，我已經有所防備。」

    「不，大學士不會知道愛麗絲已經失敗。」喬治笑了。

    那是足以令冬夜都亮堂起來的迷人笑容。他顯然非常了解自己在這方面的天賦，也毫不掩飾他有這樣的自覺。他光明正大，利用他所能利用的，故意引得人目眩神迷，並樂在其中。

    不知什麼時候喬治已靠得很近，尾音沙啞的詞句意味深長：「我很擅長說服他人。」

    心跳加速，也許雙頰也微微泛紅。要在這個男人面前維持完全的自製幾乎不可能。

    埃莉諾沒有掩飾這一刻的驚艷。

    喬治自然捕捉到了她神情細微的變化，笑弧加深。

    她似乎被迷住了，聲音低而輕柔，吐出的字句卻冷：「那麼……現在您在試圖說服我？您想要說服我去做什麼？」

    他的神情霎時變得極為複雜。短暫的失落很快勾起更深的興味，他保持著這危險的距離，低頭凝視她，吐息拂過她黑髮巾的邊緣：「我在想……該怎麼說服您接收我、容許我為您效勞。」

    「效勞？」她抬起面龐，綠茵間透入的一線光點亮她的雙眼，包裹瞳仁的是一重重愈來愈深的藍。

    「我能為您說服阿曼達小姐，如果有必要，甚至是塞維爾大人……」

    埃莉諾垂睫，笑得奧妙：「作為交換？」

    喬治蹙了蹙眉，仿佛十分受傷：「我並不求您的回報，我也希望您能順利平息事件。」

    她差點笑出聲。

    「如果只有交易才能讓您安心，」他笑容盡斂，埃莉諾陡然間生出逃跑的衝動，「請您回答我一個問題。」

    她沒接話。

    他瞭然而疲憊地揉了揉眉心：「您只需要回答是或否。」

    埃莉諾只內心掙扎了片刻，便無言示意他發問。

    「六年前的錦標賽季節，您是否在克萊芒？」

    「是。」

    喬治一愣，顯然沒想到她會幹脆地承認。

    興許是要斷絕對方可能的猜想，也可能是想親手將內心深處無法直視的渴望斬斷，埃莉諾主動補充：「我在遠處見過您，也聽說了您不幸受傷的事。但很遺憾，那時沒機會與您相識。」

    她沒有撒謊，只是隱瞞部分事實。

    她只是不想被他認出來她唯獨不想讓喬治馬歇爾發現她變成了怎樣骯髒的人。

    喬治顯然在翻覆咀嚼她所說的每個詞，要從其中濾出一個滿意的結論。

    但埃莉諾不準備再逗留下去了：「能否將戒指給我？」

    很慢很慢地，喬治手指一松，戒指落入她攤開的掌心。

    「只要說服了大神官，大學士隨時會讓保羅爵士帶人前來搜查。」

    埃莉諾點點頭。

    這小物件竟然營造出了宣誓般的荒謬氛圍。但不管是喬治還是埃莉諾，都沒有做出任何口頭的承諾。

    他們不需要誓言，許諾也太危險。

    無言地欠身，喬治目送埃莉諾遠去。過了很久，他才從另一個方向離開花園，折入通往地窖的砂石路。地牢守衛沒有阻攔喬治，甚至還好心指明了關押阿曼達的詳細方位。

    禮貌