「大人在等您，請進。」坐在矮腳凳上的妙齡少女起身，將埃莉諾手中的燈接過，恭恭敬敬地為她開門。

    門後光線異常昏暗，只依稀分辨得出家具的輪廓。廉價香料甜膩的味道極為刺鼻，埃莉諾不禁屏住呼吸，警戒著四周動靜，一步步往前挪。

    大床帳子低垂，看不到侯爵本人。

    「埃莉諾？」沙啞而蒼老的聲音從床帳後傳來。

    「是我，艾德文大人。」埃莉諾立即止步，垂下頭控制表情。

    侯爵咳嗽著吩咐：「靠近些……」話語夾雜著喘息，「還是說，你在畏懼我？」

    「您誤會了，大人。」埃莉諾恭順地應答，走到床邊，「您想見我？」

    「是的，」侯爵似乎不打算撩起床帳，「為了艾德文那小混賬的事……」

    埃莉諾沉默。

    侯爵低笑，隨即又一陣劇烈的咳聲。

    「您沒事吧？」埃莉諾作勢欠身，指尖碰到了床帳。

    蒙塵的絲織物冰涼，她顫慄了一記。

    「不要過來！」侯爵厲聲喝止，「堡中所有的事我都知道。包括你給了艾德文臉色看，讓他難堪的事。」

    埃莉諾將姿態擺得很低：「請您原諒……」

    「這是應該的，」侯爵打斷她，「那個女人只是個書記官的女兒，不配成為卡斯蒂利亞的女主人。」

    揣摩著對方的意圖，埃莉諾低低說：「我不擔心那個女人。但如果艾德文真的已經和她私自成婚……我害怕會受天譴。」

    老侯爵從鼻腔中發出嗤笑，仿佛瞬間放下心來。她甚至可以猜到他此刻地內心獨白：女人就是女人，就會相信神官那一套！

    「你與艾德文的婚事已經受神殿認可，正當有效。」

    「但……」

    城堡真正的主人再次半途插話：「作為保證，我已經確認了你作為女主人的繼承權。」

    埃莉諾抑制住唇角的弧度，沒有答話。

    「如果艾德文走在你前面……卡斯蒂利亞的第一繼承人會是你，和你的子嗣。」

    只要家主簽署文件確認，女主人就能在丈夫去世後完全掌握家業即便是親生長子，也必須等母親過世後才有權繼承。

    「大人，這……」埃莉諾的口氣顯得不知所措，「但那個孩子……」

    侯爵再次寬容地笑起來：「啊，那個孩子？你大可以放心，他只是個私生子，和艾德文在別的女人那裡留下的孩子沒什麼區別，她母親也什麼都拿不到。當然，我和卡斯蒂利亞的所有人都對你抱有期待。」

    「我在努力，」埃莉諾羞赧似地埋頭，「願女神保佑。」

    「嗯，」侯爵滿意地應，「你知道之後該怎麼做。你很聰明，和你父親一樣……」

    埃莉諾將五指縮回袖子裡，緊緊握成拳，語氣依舊謙卑克制：「父親和我……都受您照拂，對此我不勝感激。」

    她的確該謝這位侯爵，感謝他教會她世界的嚴酷。

    埃莉諾還記得自己匍匐在這位父親的「摯友」腳邊，哭著求他救她父親。

    那時，身體康健的侯爵憐憫地俯視她：「孩子，你請不起更好的醫生。放棄吧。」

    她請不起，但侯爵有這個能耐。他只是不願意，他樂得看著老友死去，將本該屬於她的家業轉賣抽成，而後將她送進冰冷冷的聖所。

    他以為她年幼、對此一無所知，其實她什麼都知道。

    「查理走得太突然了……我現在都覺得遺憾，」侯爵咳嗽著笑：「你也許恨過我，恨我這個監護人將你從聖所領出來、把你嫁給個一隻腳邁進棺材的老頭。」

    埃莉諾閉了閉眼，沒有否認。

    她不想回憶起自己的新婚夜。

    對此侯爵並不意外，反而教導小輩般柔聲說：「但你看，只是半年，你就從一無所有的孤兒變成了男爵夫人，在南烏爾姆擁有數座莊園，有資格成為卡斯蒂利亞的新娘。」

    「謝謝您，」埃莉諾真心實意地說，「多虧您我才能與艾德文相遇。」才有機會加倍奉還。

    侯爵滿意地笑笑，話語中流露出真假難辨的疲態：「他也該等了你很久了。」

    她也等了很久。

    「是，那麼我先走了，祝您早日康復。」埃莉諾行禮，緩步退出房外。