怡香樓位於項城東部，是棟兩層的小樓，建得精巧別致，旁邊清澈的恆27穿流而過。怡香樓的老鴇兒叫李二娘，徐娘半老，風韻猶存。她年輕時是秦淮河邊當紅的妓女，後來年長色衰嫁給了項城一位富商，自己建了這座怡香樓，收養了幾個漂亮的乾女兒，她把自己當年待人接客的技藝都盡相傳授。經過她的調教，幾個女兒都能詩酒歌舞，所以怡香樓在項城裡也是小有名氣。

    當時青樓是合法生意，受官府保護，裡面的女子大多琴棋書畫樣樣精習，比小日本的藝伎還高雅。青樓女子當中，又以揚州的美人最有人氣，比如詩人杜牧到揚州做官，每晚都流連妓館、邀色買醉，還寫下「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」的千古名句。這次怡香樓揚州大戶人家的閨女要被摘花，自然吸引了項城的三教九流。當地一些中年豪紳富商，都挺著發福的大肚子捧場，其中還有不少搖頭晃腦的讀書人。袁世凱和袁世昌去晚了，兩人趕到時，樓下里里外外圍了好幾圈，一陣汗臭腳臭味。

    這時，怡香樓的二樓響起一陣銅鑼聲，李二娘手牽一位少女現身。袁世凱抬頭一看，那少女一副瓜子臉，水汪汪的眼裡飽含熱淚，兩條描繪過的眉毛如柳葉，身穿五彩暗花裙，顯得身段兒苗條，亭亭玉立，頭上蝴蝶簪，手拿一把絹扇，扇面繪一幅潑墨山水畫。

    那女孩叫沈小婉，當晚，老鴇兒李二娘就帶著兩位拿刀的壯漢逼她摘花：「你這四年白吃白喝老娘的，還不肯接客！我都快喝西北風了！再不從老娘就把你剁碎了，扔到山裡餵餓狼去！」

    「求求你放過我把！」沈小婉兩眼都哭腫了，謊稱自己來事了，身子不舒服。

    李二娘「哼」了一聲，叫來兩個丫鬟按住沈小婉，脫了褲子一檢查，接著一頓板子伺候，「讓你騙老娘！」

    沈小婉一哭二鬧三上吊，李二娘一手叉腰，指著她的鼻子罵道：「小丫頭片子，別費力氣了，你這些伎倆老娘當初都用過！我勸你還是從了老娘，第一次疼點，以後慢慢就舒服了，躺著就能掙白花花的銀子！」

    沈小婉見李二娘身後拿刀的大漢已流垂涎的口水，蠢蠢欲動，搞不好自己被他們這些粗人給糟蹋了，於是提出要找有錢又有才的客人才接。

    李二娘拍掌一笑道：「這個好辦！」

    摘花當日，怡香樓的老鴇兒李二娘在樓上牽著沈小婉的手，朝樓下的眾多賓客一笑，「她是我最疼愛的女兒，姓沈，名小婉，原是蘇州一個蘇繡世家的千金小姐，從小生得清秀，資性聰明，琴棋書畫無所不通，飛針走線出人意表。當年，長毛餘孽打到蘇州，燒殺擄掠，於是舉家逃難，到中原時盤纏用盡，父母將她以三十兩紋銀的價格賣給了怡香樓。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家務必守規矩，憐香惜玉！」

    說著，李二娘拿出沈小婉的賣身契，上面白紙黑字，還有幾個鮮紅的手印，給樓下的看客展示，以證明她不是瞎掰的。袁世凱聽到沈小婉的身世，心裡很失落，認為她不是沈小婉了。

    樓下的求色之徒點頭認可後，那老鴇兒才宣布開始今天的摘花，並宣布規則：凡是摘花者，需經過兩關。第一關，斗錢，十兩紋銀起，類似於現在的拍賣，誰出價高誰抱得美人歸。第二關，便是鬥文，這是我家女兒特意要加的一關，需對得上她的對聯，才可同床共寢。

    第一關拼的是真金白銀，那些窮書生無不搖頭嘆息。剩下的那些有錢子弟，你十兩，我十五兩的叫個不停，袁世昌口袋裡有剛從賭場上贏來的兩百多兩銀票，底氣十足，他爬上一張方桌，站在上面大叫道：「我願出一百兩紋銀，一親婉兒姑娘的芳澤。」

    自古以來，「老鴇愛鈔，姑娘愛俏」，沈小婉見袁世昌長得眉清目俊，貌似有錢的公子，對他刮目相看。

    一百兩在當時不是一筆小數目了，可以買得上一棟三層的樓房，一時間怡香樓的大堂內鴉雀無聲。人們都望著袁世昌，紛紛議論，這是哪家的公子，逛青樓出手如此闊綽，他父母知道嗎？

    見沒人跟自己搶，袁世昌面露微笑，仿佛馬上就要抱得美人歸，一個像公鴨叫的聲音從門外傳來：「本少爺出一百二十兩！」

    袁世凱轉頭一看，一位油頭粉面的歪嘴少年和十幾位家僕闖了進來。那少年穿胭脂紅的馬褂，腰間別著一塊玉如意，正是項城有名的浪蕩公子吳八！仗著父親吳子登在京城當監察御史，