王闓運來到曾紀澤的大營，讓他派人幹掉恭親王和慈禧。

    曾紀澤問道：「肅大人什麼意見？」

    王闓運說：「肅相過於仁慈，拿不定主意。」

    曾紀澤沉默了一會，思考片刻，說：「我們不能學長毛的北王韋昌輝，不要被人利用。肅大人如果沒有下定決心，我們發難的時機還沒到。至少要等湘軍拿下安慶！」

    而在安慶戰場，此時戰鬥也正很激烈。曾國藩為了應付咸豐皇帝東進蘇州和常州的聖旨，將自己的大營置於危險的祁門，並且不顧李鴻章等幕僚的反對，始終不肯離開祁門。這讓他再一次遭遇生死劫！

    為了鞏固祁門的東面邊防，曾國藩命好友李元度帶三千平江勇前往駐守徽州。徽州府是安徽一個歷史悠久的名城，又是皖南五府州的經濟中心，歷來以牌坊眾多、石雕精美聞名於世，城內匠人制的紙、筆、墨、硯，最受讀書人看重，尤其是徽墨，與湖筆、端硯、宣紙並稱，號為文房四寶中的佳品。一般都是朝廷要員把守，都察院左副都御使張芾在徽州駐防六年，上個月奉召回京。作為兩江總督的曾國藩便讓李元度補這個肥缺。

    曾國藩之所以如此重用李元度，是有愧於李元度，想補償他。咸豐四年起，李元度就跟隨曾國藩南征北戰，功勞不小。尤其是咸豐五六年間，曾國藩在江西處於困境時，李元度回家募集平江勇，和他患難與共。

    但復出前的曾國藩沒有保李元度一個正式官職，李元度心中不滿。曾國藩回籍守喪後，杭州知府王有齡利用李元度的不滿，和他拉上了關係。羅遵殿死後，王有齡升任浙撫，保李元度為溫處道道員，想拉他去浙江。

    看見朝廷發來的咨文，曾國藩才知道這事，他把李元度召到祁門，告訴他王有齡此舉分化湘勇；而李元度投靠王的門下，也有背叛湘勇之嫌。

    李元度意識到問題的嚴重性，又見曾國藩已實授江督，於是答應不去浙江。曾國藩奏請朝廷改授李元度為安徽徽寧池太廣道道員。上諭批下來後，李元度便把平江勇帶到祁門，作為祁門老營的拱衛之師。

    曾國藩很欣慰，對李元度說：「徽州乃皖南大城，又是祁門的屏障，長毛打徽州，是想衝破這道門，竄進祁門，守住徽州意義重大。張副憲防守徽州幾年，雖說沒有打什麼勝仗，但也沒有丟失，你千萬不要把它丟了。」

    「放心，有平江勇在，徽州城決不會缺一個角。」李元度拍著胸脯保證。

    曾紀澤走後，李鴻章在湘勇里談得來的好友就只有李元度，他十分了解李元度，他對曾國藩讓李元度獨自去守徽州表示強烈反對，他對曾國藩說：「恩師，李次青這個人雖然學問好，但根本就不會打仗，好比三國的馬謖，當個幕僚可以。讓他去守徽州，肯定會出事。他帶兵太過寬厚，士兵違反紀律也不忍心按軍紀處罰，是故他的平江勇士兵們不太遵守紀律，戰鬥力也就不強。他並非大將之才，不堪此重任！徽州一丟，祁門大營就危險了。」

    曾國藩念及舊情，回答李鴻章說：「我這是在給次青機會。他總是感覺自己不受重用，是時候讓他獨當一面了。」

    不過，曾國藩在李元度臨行之時，也不放心李元度，向他面授機宜：「你到徽州後迅速堅壁清野，一旦太平軍來攻，就憑藉牢固的防禦工事與他們周旋，切不可貿然出戰。切記！」

    李元度心裡大不悅，他願意為曾國藩要重用他，沒想到只是讓他去徽州當縮頭烏龜！他對曾國藩說：「平江勇也是身經百戰的，長毛中的石達開部我們也打敗過。區區幾個毛賊，不足為慮。」

    「次青，一定不要輕易出戰。你到徽州後，切莫自視過高，師心自用。而且要令行禁止，為統領者切忌朝令夕改……」曾國藩再次叮囑。

    李元度卻一句也聽不進。曾國藩的話還沒說完，他便拍著胸膛說：「不必多說了，我立個軍令狀吧，徽州府倘若丟失，你唯我是問！」

    不久，李元度率部來到徽州府城。很快，太平天國的侍王李世賢就率部對徽州發起猛烈攻擊。

    李元度剛開始還能沉住氣，堅壁清野，死守徽州各城門，李世賢部傷亡慘重。

    李世賢知道李元度不是一個沉穩的人，於是想方設法激怒李元度，引誘他出城決戰。李世賢每天派100名士兵去城下罵「平江勇是縮頭烏龜」。

    到了第三天，