黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。

    自古以來，大唐開闢出的絲綢之路沿途，強城弱國星羅棋布，被唐人統稱為西域。西域三十六國大小不一，風土人情各異，其中一國戶籍五千，人口逾十萬，多出產胡椒，麻粟，麥稞，絨棉。葉爾羌河回灣處，在蒼莽戈壁黃沙之中，滋養著一方綠洲，湖瀾如鏡，遍地羊群。兼之天山騰格里峰巔多產銅鐵雌黃，十分富庶，唐人以姑墨稱之。

    烈日當頭，陽光似燒紅的鋼針般扎在人身上，二三十個赤著脊背的漢子，正在一方用火藥燒炸出的黃岩孔洞邊，操持起鐵釺和巨錘，將晶橙的雌黃敲鑿成小塊。自有頭上纏著彩布的男人，兩個人抬著一隻又粗又長的槓頭，粗大的麻線擰拴住一口圓筐，將雌黃搬送至空地處。

    為首的礦主用二百隻羊和三十斛細鹽的代價，從姑墨王公手裡換取了這個礦坑，為了節省僱傭一名力工的小錢，親自掄錘幹活兒。自日出至晌午，見空地上的雌黃已經堆積成一座小山，礦主才捶打著酸痛的腰背，直起身朝坐在一塊山岩餘蔭下乘涼的年輕男子笑罵道：「楊桓，你小子整日不事勞作，就知道偷懶。照你這樣下去，哪裡有錢為我的女兒下了聘禮，難道想空占我們家的便宜不成？」

    一名眉清目秀的少年，倚靠在一塊稜角分明的山岩下，正從口袋裡掏出一小把塗浸了奶油的葡萄乾，偷偷塞進口中，有滋有味的咀嚼。時而拿起身邊的硝制羊皮水壺，喝上一口兌了砂糖的酸奶湯，意態悠閒，十分享受。

    少年身量不高，體瘦清雋，眉目如畫，挺鼻薄唇，相貌清俊得倒像是女子多一些。只是一雙滴溜溜亂轉的眼睛，時刻散發出靈活的猥瑣賊光，破壞了五官的整體美感。

    少年楊桓見礦主似乎對自己十分不滿，趕緊把口中的葡萄乾咽了下去，噎得直翻白眼：「喬塞提大叔，晚輩重傷初愈，本就應該呆在家中靜養。是您死乞白咧非把我拉了來，頂著酷日幹這種又髒又累的體力活兒，難道還不許我這樣的病號多休息一會兒不成？」

    礦主喬塞提聞言大怒，一把扯下頭上裹纏著的圓布，狠狠朝地上一摔：「你小子坐著說話不嫌腰疼，日出之前我們便開始辛苦幹活兒，你卻一直躲在那裡偷懶打盹，可曾幫忙伸手掄一下鐵錘，抬走一筐黃石？髒活兒累活兒，你幹了一點嗎？」

    楊桓見喬塞提大叔動怒，卻依舊擺出一副嬉皮笑臉的無賴模樣：「這就對了嘛。

    如果您覺得我哪裡做的不好，請一定要當面訓斥我。反正我也不會改正，您千萬別憋出病來。」

    「你，你這個小混賬……」

    喬塞提氣得吹鬍子瞪眼睛，彎腰拾起一塊石子，狠狠朝楊桓投擲去過。楊桓手腳靈活，閃身躲過喬塞提擲來的石頭，笑嘻嘻的正要接著氣一氣喬塞提，突然間瞪圓了眼睛，指著遠處戈壁上揚起的濃濃煙塵，嘶聲喊道：「馬賊！有馬賊！」

    姑墨境內臨近葉爾羌河和天山騰格里余脈，出產的銅礦鐵礦，都是打造刀兵的上等材料。山坑中千萬年地質活動凝結出的雌黃，不僅能夠吸附墨汁，修正錯字，還能作為一種鮮艷明麗的繪畫顏料使用，運送文風鼎盛的大唐境內，端是一種價格十分昂貴的緊俏貨。

    距離姑墨不遠的疏勒和龜茲，因為占據了相對面積較小的綠洲生存之所，並無任何產出，民生無以為繼，兼之民風彪悍，彎刀馬賊層出不窮，四處劫掠。兩國國主往往能從馬賊處獲得厚利，只是睜一眼閉一眼，並不加以約束，甚至在暗中資助。是以兩國馬賊逐漸聲勢浩大起來，動輒聚結成幾百甚至上千人的大隊馬賊，手執彎刀縱馬劫掠，來去如風，一旦得手，立即策馬遠遁，沿途賊過如梳，十分令人頭疼。

    今次喬塞提從姑墨王公處換得一座雌黃礦坑，不知怎麼走漏了消息，引來一小股馬賊打劫。喬塞提大叔以為楊桓信口開河，只是為了引開自己的注意力，正想怒斥楊桓幾句，突然見到夥伴和力工們紛紛面露驚惶之色，紛紛跑到一口枝條筐前，從筐中抽出彎刀和短戈，或是握緊了手中的鐵釺和重錘，目光投向喬塞提身後，表情恐懼萬分。

    喬塞提大叔轉頭一望，遠處的戈壁上襲來五十餘騎，馬蹄揚起濃濃的沙塵，威勢凜凜。

    馬賊們胡服短打，腳蹬翻毛短靴，頭纏長巾，將額頭和口鼻緊緊包裹，只露出凶光四射的一雙眼睛，揮舞著彎刀全力