聽到艾前的建議，馬向東並沒有一絲絲的興奮，作為一個老資格的官僚，他很清楚，天下沒有免費的午餐，國與國之間更是如此，如果有一個國家突然對你充滿善意，願意急你所急，想你所想的時候，那他們想要的，一定比他們付出的會多得多。

    他警惕地看著艾前。

    「不知艾大人有什麼建議？」

    艾前笑咪咪地道：「楚國有很多好東西，比方說你們的絲綢，茶葉，瓷器，這些東西，我們恰恰都不多，也沒有楚國的好，楚國可以拿這些東西來頂帳。首輔大人，您以國家的名義收購，然後再賣給我們，這中間，肯定是有差價的嘛，楚國還可以從中小賺一筆，您說對不對？」

    聽到艾前這麼說，馬向東立時便明白，這是要楚國以國家的名義出頭去向那些商人收購這些東西，那價格，自然會被壓到最低，甚至是可以打白條的，然後轉手送給明人。這似乎是一條路子，畢竟這樣做，比起裸的加稅，面子上要好看得太多。楚國人哪怕暫時拿不到錢，但總還有希望在。

    「這倒是一個可行的路子。」他沉吟道。

    「還有食鹽！」艾前又道：「說句老實話，我們大明的鹽，真是又貴又難吃，而楚鹽呢，卻是得天獨厚，如果楚國朝廷能讓我們大明商務司得到一張不限量的鹽引，讓我們能往大明販鹽的話，那我們是願意為此付錢的，當然，這個價格嘛，咱們就要好好的商量商量了。」

    馬向東吸了一口氣，有些小興奮起來：「這個可以有。」鹽，本身就是國家專賣的，明國願意拿真金白銀來買楚國的鹽，那自然是求之不得。

    「不過呢，這些與我們之前交易的差距還是很大的。不過首輔大人，我們大明有一家昌隆銀行您知道吧？」作好了一系列的鋪墊，艾前終於還是慢慢地亮出自己鋒利的爪子。

    「昌隆銀行？我自然是知道的，那是一家錢莊，聽說是大明數十位大商人合資辦的，在大明，能與朝廷開辦的太平銀行分庭抗禮。」馬向東點了點頭。

    「對了，就是他們。」艾前笑吟吟地道：「其實這一次我過來呢，他們的大老闆專門來找過我，不怕馬首輔知道，他們很是給了我一些好處，想求我辦一件事兒，我一聽呢，這事兒對我這趟的差事很有幫助啊，便也大膽的答應了下來。」

    「不知是什麼樣的事情？」馬向東問道。

    「他們想在楚國開辦分行，希望得到楚國朝廷的支持。」艾前道。

    「一家錢莊想開一個分號，這算不得什麼大事，我們大楚與大明是姻親之國，現在又同氣連枝，所以嘛，他們想開分行，那自然是沒有問題的。」馬向東慷慨地答應了下來，「不過話又說回來了，他們來開分行，能給我們什麼好處？」

    「他們能給你們楚國朝廷提供貸款！」艾前笑吟吟地道：「你們不是沒錢嗎？可昌隆銀行有錢啊。他們願意貸款給你們，而且錢息，好商量。絕對不會比貴國的那些錢莊放錢的錢息高，我可以保證，只低不高。」

    「有這樣的好事？」馬向東有些納悶了。

    「當然，他們貸款給大楚朝廷，是需要擔保的。而楚國最有信用的，莫過於國庫了，所以，他們要求，楚國必須以每年的賦稅的一部分作為擔保，每年還本付息的時候，直接從國家的賦稅裡面將錢款撥付給他們。當然，這些生意上的事情，他們會有專門的人來和您們這邊的行家談。只要首輔同意這件事，他們便願意貸款給楚國，而且這些錢，足以讓你們能買得起我們的武器。」艾前不動聲色的繼續下著套。

    「如果真是這樣的話，馬某倒是完全可以作得了主。」馬向東想了好一會兒，實在沒有覺得這裡頭有什麼見不得人的勾當，當下便答應了下來。

    「太好了！」艾前喜形於色，「這樣貴國得到了武器，能夠有效的抵抗齊國的進攻，我呢，也完成了這一趟的任務，而且學小有所得。」

    他故意露出了一副貪婪的模樣，似乎在為拿到了昌隆銀行的好處而沾沾自喜。

    對於這樣借著公幹的機會來中飽私囊的官員，馬向東見識得太多了，倒根本不以為怪，反倒認為這是官場常態，誰不找機會為自己謀到一點好處呢？聽說明國對官員的管理極為嚴苛，這個艾前借著這一次成為特使的機會為自己謀一點好處，只怕國內也根本就查不出來。一想到這些，馬向東的心裡反而覺得