艾前眯著眼睛坐在大楚公廳外的一間偏房之中，等候著馬向南的召見。昨日他們抵達了上京城之後，已經向楚國朝廷遞交了國書，今天便得到了楚國禮部下頭的禮賓官的通知，今天首輔將會接見他。

    艾前在大明朝廷之上真還算不上高官，他只不過是商業署的一名主事，六品官。在大明，六品的級別其實已經不低了，因為大明建國不久，一品，除了已經故去的毅國公王厚被追封之外，其它的，即便是首輔，也只是二品，而各部侍郎，亦不過三品，而下到各郡郡守，四品就頂天了，還有一些偏遠地方的小郡，只不過是五品而已。

    用當時負責吏改的毅國公王厚的話來說，要為大明的官員們留下晉身之階，官品定得高了，不免就會尸位素餐，得過且過，躺在官品之上混日子。

    所以艾前不過三十餘歲的年紀，就已經升到了正六品，已經是很不錯了。

    但在大楚的中樞上京城裡，六品，當真是多如狗了。艾前聽說，在上京城中，你隨便往街上扔塊磚，說不定就能砸中一個五六品的官兒。在上京城，六品，大概就是一個最基層的狗腿子的角色。

    而在大明，像蔣前這樣的人，每日過手的錢財數以十萬百萬計。

    大明派出的使節團，以艾前這樣一個在楚國看來的芥末小官為首，在楚國看來，這是一種極端藐視的行為，但沒辦法，人家還有一個皇后娘娘如今在上京城坐鎮呢！再者，現在是楚國求明國，而不是倒過來。

    所以楚國朝堂上下，也只能捏著鼻子以最高規格接待了這個微末小官兒，但禮部尚書是怎麼也拉不下面子親自來迎接艾前的，不過來了一位正二品的禮部侍郎。這倒讓艾前頗為自得。

    自己來幹什麼？艾前心知肚明。

    一句話，敲竹槓。

    楚國慘敗於齊，急需要在戰場之上找回一些面子，以此來激勵低迷之極的士氣，他們急迫的需要用勝利來鼓舞舉國上下的心氣兒。但最精銳的東部邊軍已經全軍覆滅了，數萬火鳳軍需要坐鎮上京城，想打勝仗，拿什麼打呢？

    程務本雖然穩住了荊湖防線，但也只是穩住而已，齊國大將周濟雲已經逼近荊湖防線，程務本現今的兵力，守御已是捉襟見肘，那裡能反擊？不能反擊，又談何勝利？

    所以楚國如今急需要明軍那些犀利之極的武器。艾前，說白了，就是來賣武器的。上邊自然已經談妥了相關的事情，否則馬向南也不會這麼著急的在自己抵達的第二天就召見自己。

    他們越是急迫，自己就越是占據著有利的地位，這竹槓，如何不敲得梆梆響，如何對得起上頭對自己的重視？

    艾前出身商人世家，但卻也讀過很多年的書的，不過在前越，他屢試不第，本來已經絕了仕途之心，準備專心地去跟著父親學做生意，但短短的數年時間，城頭變幻大王旗，前越轟然倒塌，在前越的廢墟之上，大明王朝崛起。

    入主越京城不久，大明轟轟烈烈的吏改便開始，開科取士，不像以前的一篇文章定終身，開考的科目五共八門，不管你精擅哪一科，只要有所擅長，基本上就能突出重圍。

    艾前就是在第一波大明科考之中脫穎而出的幸運兒。因為不僅學問不錯，更兼通時務，曉算學，精商務，當時在官員奇缺的大明，他還是好幾個部門的爭搶對象。最終，還是商務署的王月瑤王大人通過自己的父親走了後門，一紙調令，將他弄到了商務署。

    事實也證明，艾前的確適合這個衙門，在商務署，他做得風生水起，沒兩年功夫，便成長為了王月瑤下頭的最重要的主事之一。

    艾前最佩服的，除了大明的皇帝之外，便只有兩個人了，一個便是商業署的老大，王月瑤。雖然是一個女人，但王月瑤在商業上敏銳的嗅覺，以及無以倫比的商業手腕，使得商業署即便在放棄了絕大部分行業的控制權，但商業署卻仍然牢牢地把控著整個大明商業的走向，只要王月瑤願意，她可以輕易的讓一個行業生，讓一個行業死。

    而第二個，卻不是一個官員了，而且這個人一點也不願意當官，那就是大明的傳奇商人耿精明，作為一個官二代，這位大少在極短的時間裡，便空手套白狼，成為了大明身家豐厚的大商人。在組建鐵路署，籌集資金，修建沙豐線的時候，這位是被強行徵召到鐵路署打零工的。此人無中生有的弄錢本事，讓艾前佩服的五體投