杜中宵對自己布置的解釋，並不能讓范鎮信服。當然，也不需要范鎮信服，杜中宵早已不是當年他為知縣時治下的落魄少年了。范鎮只要回朝把杜中宵的意思複述一遍，朝廷知道用意就好。以現在杜中宵的地位，哪怕皇帝和宰相不理解，不涉及重要朝政，也就默認了。

    鐵路就有這個好處，某種程度上無視了地理距離，以前遠的地方現在不遠了。沒有鐵路，萬里之遙支撐一兩萬軍隊，對於中原王朝來說代價高昂。通了鐵路之後，河曲路就可以發十萬大軍入西域，並不是沉重的負擔。全部禁軍整訓完畢，怎麼也要幾年時間，不到對党項和契丹用兵的時候。

    還有一點，不管贊同不贊同杜中宵的布置，真進入西域，對於朝廷聲望有巨大的好處。哪怕契丹和党項近在眼前，數百年後再入西域，朝廷就可自稱重現漢唐之盛世。這個誘惑，皇帝和宰相很難拒絕。

    第二日范鎮過了黃河，到東勝縣坐上到沙州的火車，仔細回味杜中宵昨天說的話，慢慢開始理解了這樣做的用意。前幾個月河曲路軍勢一時無兩，當者無不披靡，看起來想打哪裡就打哪裡，現在已經不一樣了。軍中骨幹被抽走大半，老兵除役，沒有一兩年的時間，恢復不了那時威勢。

    連翻大勝之後，如果河曲路兵馬就此沉寂，沒有對外勝利維持聲勢，不利於凝聚軍心。特別是在全軍整訓，戰鬥力形成的時候，杜中宵需要有一個明確的敵人。但真正能出去打的軍隊，哪怕三個月後完成第一輪整訓，最多也就三五萬人。河曲路方圓千里，有許多地方需要守御呢。三五萬人，打契丹和党項不足，打高昌卻綽綽有餘。河曲路環顧四周，高昌作為目標最合適。

    東勝縣到沙州二百餘里，剛剛過了正午，范鎮一行便就到了車站。知州祖無擇和通判王景陽帶本州官吏及河曲路東部署楊文廣早早等在那裡，迎入城中州衙。

    沙州這裡營田廂軍和百姓還沒來，原來的番戶集中居住，沒有多少民情可察。在城中轉了一圈，多是駐軍，就連店鋪都很少，隨便問了一幾句，范鎮便就回到州衙里。

    太陽還高高掛在天上，涼風吹來，甚是清爽。祖無擇在後衙設下酒筵，為范鎮接風洗塵。

    范鎮和祖無擇都是景祐五年進士登第，范鎮為狀元，祖無擇則為第三名，交情非他人可比。公吏和士卒在一邊忙碌，兩人坐在樹下，吹著涼風說些閒話。

    范鎮道：「澤之雖然受些錯厄，此次到沙州任知州，是個機會。不出錯漏，必然召來朝中重用。」

    祖無擇笑道：「宦海為生，受些磨難算得了什麼。沙州地方偏遠一點，卻是朝廷新復之地，正當陰山道口，正是我輩用武之地。當年景仁入京城，人多不以為意，賦《長嘯卻胡騎》，令大宋小宋兩位相公不敢出己作，由此知名。沙州這裡，正當白道口，景仁可到那裡，長嘯一聲，以應當年。」

    范鎮聽了不由大笑。幾年前祖無擇因為得罪權貴，由轉運使被貶袁州知州，再來沙州，本來擔心他心情鬱悶，看得開就沒什麼了。范鎮是蜀地人，得知益州薛奎賞識，帶入京城。初入京時，很多人都覺得他當不起薛奎贊眷。有一次與宋庠和宋祁一起作賦，題即為《長嘯卻胡騎》。范鎮先成，大小宋看了之後覺得己作遠遠比不上，不好拿出來。得大小宋推許，范鎮由此文名遠播。

    河曲路的新拓之地，條件確實不好，但卻是建功立業刷功績的好地方。這裡做一任，不說以後可以減磨勘，稍微有點成績就會被重用。

    沙州正當陰山白道口，與豐州一起，是把守陰山路口的要地。不過這個時代，翻越陰山的主道在豐州，沙州次之。宋之後，白道就成了過陰山最重要的道路。沙州境內有青冢，青冢和州城中間的地方是一片平原，就是後世這一帶的中心呼和浩特。

    青冢有特別的意義，占了這裡，標誌著到達了秦漢北方的邊界。

    唐詩最盛，其中一大流派是邊塞詩，邊塞詩中的很大一部分就是寫陰山南北。有了這些地方，才會產生這種詩篇。寫邊塞詩的，很多就是這些到邊地為官的官員。

    隨著大量官員任職河曲路，幾年之後，混入了邊塞詩風的宋詞，必然出現另一個面目。

    聊了幾句閒話，范鎮道：「沙州正當陰山道口，山北是韃靼之地。本朝連勝契丹與党項，不知韃靼人有什麼動靜？