杜中宵隨著驛卒，進了一處清幽的小院，被引到客廳。

    見一個四十多歲的中年人坐在主位，想來便是李兌了。杜中宵上前，躬身行禮：「學生杜中宵，家父本縣鄉貢進士杜舉人，拜見世伯。」

    說著，把手中的幾瓶酒遞上去：「家中寒酸，無甚好物孝敬。幾瓶烈酒，極是有力氣，是家中自己制出來的，世伯嘗一嘗。」

    李兌示意身邊的人收了酒，看著杜中宵，不無感嘆地道：「自我離鄉出外為官，不覺已過十年，卻不想杜兄的麟子也已長大成人。唉，你家裡還好嗎？我在路上聽說，你父親上次在京城落第，輾轉回鄉頗吃了些苦頭。這幾個月，家裡才轉過運來。」

    杜中宵恭敬地道：「父親回鄉路上染病，僥倖回鄉，去年家業著實艱難。好在我會一個從酒糟中制酒的法子，得州縣官人看顧，現在專一從酒糟中制酒，衣食無憂。」

    李兌點頭，讓杜中宵在下首落座，吩咐下人上了茶來。

    隨便問了一些現在杜家的近況，李兌問杜中宵：「賢侄現在做些什麼勾當？」

    杜中宵道：「家父上次科舉，雜犯過多，不合被罰，以後十年不得預科舉。小子子承父業，這些日子沒幹別事，只是讀書。只是臨穎小縣，好多書買不到，也沒個名師賢友，見識有限，有些煩惱。」

    李兌連連點頭：「這才是正理。你父親這個年歲，殿三舉，再在科舉上用功有些無趣了。你既已成年，子承父業正是應當。對了，我在路上曾看你作過的一篇賦，甚有文采。新近可有文章麼？」

    這個年代一篇像樣的文章做出來，遞給讀書人看，便就如同前世在雜誌上發表一樣，有關係的人大多都會看到。李兌是臨穎人，自然會有同年好友把杜中宵的文章遞給他看。

    杜中宵有些惶恐，自己抄了一篇文章，不想越傳越遠，只要是讀書人來，都說看過。那種文章自己怎麼可能經常寫出來，有那個本事，考進士還用愁嗎。

    取出隨身帶的書稿，杜中宵有些不好意思：「以前學生愚鈍，隨便亂寫一氣。或偶有看得過去的文章，然而大多無用。這幾個月潛心科舉文章，自與以前不同。這幾篇文章這幾個月所寫，甚是稚嫩，不足之處甚多。世伯斧正，我也好學著做些科舉時文。」

    李兌點了點頭，接了杜中宵遞赤的字紙，展開觀看。

    科舉詩賦，字數、格式都有一定之規，《賦格》甚至列了固定的句式出來。這些都是杜中宵依格填寫出來的，每篇都有主題已是難得，至於言之有物還談不上。

    粗略看了一遍，李兌連連點頭：「好，好，賢侄，你這些文章已摸到科舉時文的邊了。再用上些功夫，當可登堂入室。先前的文章是有些文采，可些到科場上，因為不中式就刷下來了。這些文章，雖然內容上粗陋了些，卻中規中矩，格律上別挑不出毛病。」

    杜中宵一怔：「果真如此？其實學生自己覺得，現在做的文章匠氣過於重了。」

    李兌聽了哈哈大笑：「匠氣？哈哈，你以為科舉考的是什麼！文章只要有匠氣，進士之中已經是出類拔萃了！能夠超脫出來的，無一不是大家。賢侄，做人切忌好高騖遠，先做好這匠氣十足的時文，能夠考個進士出來，再有資格去談其他。現在文壇稱頌的歐陽永叔，兩次科舉落第，後來師從胥相公，專心學習時文，才一舉高中。中了進士，他再去談古文法，才有人聽他的。更不要說，駢四驪六是進士官的基本功，不管學士制誥，還是州軍幕職官，哪個不要做這些公文。公文都做不出來，不要說當官了。」

    杜中宵聽了連連點頭，今天才算是聽到了肯定自己這種做法的聲音。李兌與杜循有舊，是以長輩的身份跟杜中宵說話，指點的首先是功名利祿，至於什麼文學才藝，反倒並不在意。

    官員做官，首先要會的是寫公文。格式化的文牘多由公吏操刀，官員親自動筆的，往往都是時文性質的公文，要的就是駢四驪六，言簡意賅。這些公文的性質，大多便如現在杜中宵做的這些文章，都有固定的格式，一些大致相同的句子，根據需要改一改填進去而已。對於不懂的人看起來驚嘆不已，懂的人信手拈來。古今中外的公文大多類似，格式不同，性質卻不會改變太多。

    這種文章也沒有細細研讀的必要，李兌粗略看過，便放到一邊，問