「其香居」里一個大漢拍著桌子，高聲道：「我自幼好酒，這酒樓里喝了幾十年。只是最近其他酒樓都有烈酒賣，惟有這裡沒有，是為憾事！今日聽說小員外製了烈酒出來，特意早早趕來嘗鮮。小二，速速打一角最烈的酒來，我喝了去去寒氣。」

    旁邊的小廝高聲應好，不一刻便打了一壺酒來，放在桌上，給大漢倒滿了。

    大漢叫一聲好，端起酒碗一飲而盡。酒一入口，「噗」地吐了出來。

    瞪著眼睛，大漢對小廝道：「直娘賊，你當我沒有喝過烈酒麼！你這酒里沒一毫酒味，也敢學著別人叫烈酒！『醉仙居』里的酒多力有力氣，哪裡像你這裡淡出鳥來！」

    櫃檯後面提心弔膽的吳克久咳嗽一聲，出來道：「李三郎，這酒我們第一次制，味道差一些總是難免。我聽人講，這酒要制幾次，力氣才能大起來。你明後天來喝，自然就好了。」

    李三郎聽了道：「小員外說的什麼話，杜家制的烈酒我喝得多了，哪裡是如此。小員外，你不知從哪裡學來的法子，怕不是被人騙了，酒糟制出來的酒可不是如此。」

    吳克久只好陪著笑臉：「不瞞三郎，這酒我們初制，還要多練習一些才好。」

    本來吳克久也以為滕大郎看來的方法不對，沒想到蒸得時間久了，竹管竟真地出來烈酒，與杜中宵制出來的一般無二。只是效率太低，一百斤酒糟也出不來幾斤酒，並不比從「醉仙居」換來划算多少。

    沒有冷凝，酒糟在鍋里堆得不好，都會影響出酒的效率。杜中宵知道原理，還試驗了好多次，才找到了合適的工藝。吳克久想像「醉仙居」那樣高效率地蒸出酒來，還不知道要經過多久的摸索。

    「其香居」是老酒樓，今日制了烈酒出來，消息傳得很快，不時有人進來買酒。可惜吳克久沒有把蒸出來的酒分壇，最後出來的好酒與前邊的水酒混了，引得客人不滿。

    「醉仙居」的後院，一個小廝拎了一個小壇，輕輕地閃了進來，對站在院裡的杜中宵行禮：「小官人，『其香居』果然自己制了烈酒在賣。只是他們的酒沒有力氣，酒味不濃，客人都在抱怨。小的買了兩斤回來，小官人嘗一嘗，與我們的差在哪裡。」

    杜中宵取出一把銅錢，給了小廝，接過罈子來，口中道：「你辛苦了，到前邊做事吧。」

    把罈子放在院中的一個小桌上，杜中宵倒了一碗，嘗了一下，不由皺起眉頭。

    韓練聽到消息，急急忙忙進了後院，問杜中宵：「如何？聽說『其香居』的酒並不烈。」

    杜中宵搖了搖頭：「豈止是不烈，根本就沒多少酒味。這酒放不住的，酸敗得比水酒還快。說起來奇怪，既然他們派人看了我們如何制酒，卻怎麼制出來這種東西來？」

    韓練聽了，急急上前又倒了一碗，嘗了一口，不由笑道：「制酒再是簡單，也不是看一看就能學了去。『其香居』制出來的這是什麼，虧他們還敢拿出來賣。大郎安心了，蒸酒的法子並沒那麼容易就被人學了去。我們只管安心做生意，慢慢想對付『其香居』的法子。」

    杜中宵可沒有這麼樂觀。「其香居」把酒製成這樣，十之八九是工藝有問題，基本原理是對的。只要原理對了，工藝慢慢改進，終有一天他們還是能夠成功。

    正在這時，一個小廝從外面進來，對杜中宵拱手行禮：「小官人，外面有一位官人求見。說本州知州是他叔父，因到許州探親，路過本縣。」

    杜中宵接過名刺，一看原來是知州梅詢的侄子梅堯臣。他由知襄城縣改監湖州酒稅，前來看往叔父，路過臨穎。這人跟自己素昧平生，又是官員身份，卻不知道為何來探望自己。

    收了名刺，杜中宵隨著小廝到了酒樓門外，卻見一個三十歲左右的年輕官員正站馬旁。

    不用問，這就是梅堯臣了。

    杜中宵上前行禮，拱手道：「在下杜中宵，敢問來的是梅知縣？」

    梅堯臣點了點頭，上下打一番量杜中宵，才道：「不錯。前些日子我見了你寫的一篇秋賦，頗有古意，數位好友都是讚嘆不已。我要到許州城去，路過這裡，便來拜訪。——年前在京城趕考，我與你父親杜循曾有一面之緣。當時大家同是天涯淪落人，飲過一場酒，卻不想事後他卻多經磨難。」