看著錢員外離去，溫員外道：「運判官人金口，說是要提攜他一把。為了他不賣我們地，就不許他向鐵監賣菜，不是違了運判官人的意思？哥哥，這可不好。」

    朱員外道：「兄弟，事情嘴巴怎麼說是一回事，怎麼做又是一回事。這裡是錢員外的地頭，渡口周圍店家，全是用他家的菜，我們不說的狠一些，以後必然被他壓住。現在是冬天，就是開了菜園出來，也沒有菜賣。這幾個月，先跟他軟磨硬泡，能買些地來最好，實在不賣也就算了。等到春天，我們再找個藉口，讓他向鐵監供菜就是。這些鄉下小財主不要小看了，周圍的農家大多是他的莊戶，把持一方，操縱價格對他不是難事。以後我們種菜，做的大了，難道就只供鐵監？早晚會跟他有衝突。」

    其餘兩人聽了，想想也是道理，不再說什麼。

    錢員外出了慶余樓，心中猶自憤憤不平，口中罵罵咧咧。官府那裡栽了也就罷了，民不與官斗，這三個鳥員外，仗著自己有錢，包下了鐵監的爐渣，突然之間就把自己的冶爐生意砸了。會做事的，先跟周邊的小冶爐打聲招呼，也不像現在這樣招人恨。還想著買自己的地，真是白日做夢。

    走不多遠，河上一隻小船，船頭站著一個人道：「員外，小的販藕回來，正不知哪裡去找你。」

    錢員外一看是自家莊客安四郎，忙道：「你來得好！這兩日附近酒樓都缺菜蔬，人人來問我。你先去慶余樓里，卸兩百斤，剩下的運到那邊家裡貨場裡。」

    安四樓答應一聲，指揮著一小船，向慶余樓那裡去了。

    進入冬天，就種不了什麼菜了。錢員外好不容易找到個賺錢的營生，借著自己人脈，牢牢把控住這一帶的市場。派了幾個家人，南下襄州一帶去販藕。那裡池沼眾多，每到冬天出產好藕，價錢便宜。又派人到信陽軍，去採買山筍。自家貨場裡，還存了大量蘿蔔、洋蔥之類耐儲存的菜，勉強給酒樓供得上。

    只是一樣，由於缺少經驗，沒有在夏秋之季多買青菜醃起來製成醬菜，這市場被一個蔡州來的老兒占住，讓他十分惱火。這些日子，一有空閒就去找那老兒，要把他的醬菜店鋪買下來。

    渡口這裡市鎮新興，沒有牙人，錢員外借著自家勢力，很短時間就壟斷了附近的蔬菜市場。這生意看著不大，實際非常賺錢，朱員外三人要來分一杯羹，他如何允許，更不要說買自家的地了。

    童安路從澡堂里出來，只覺得神清氣爽。看看天色還早，見前邊不遠處一處小酒館，信步走去。

    當年杜中宵在永城縣建的那些店鋪，渡口這裡也一樣一樣辦起來了。天氣冷下來，澡堂的生意尤其好，天天暴滿。聽說鐵監裡面，也要建處澡堂起來，利用爐子裡出來的廢氣燒水，不知什麼時候建好。

    走不多遠，迎面走來侯三郎和吉進兩人，都是童安路在廂軍里認識的。

    見面行了個禮，童安路接著前行，不想被侯三郎一把拉住，道：「兄弟，到哪裡去？」

    童安路道：「那邊有間酒館，去喝兩杯酒。兩位哥哥若是無事，一起去如何？」

    侯三郎擠出笑容，一臉猥瑣，道：「喝酒有什麼意思？兄弟，我們有個好去處，到了那裡，直入到了天上一般。如何？我們帶你一起去見識一番。」

    童安路道：「這鎮裡我不知逛了多少次，什麼所在不知道？又能有什麼好玩的地方。——哥哥，你不是說賭錢吧？我可從來不賭，再者說鐵監也不許。」

    侯三郎笑道：「十賭九輸，賭錢有什麼好玩？你也近二十歲了，沒近過女色吧？」

    童安路聽了，不由愣住，臉紅了起來，不說話。

    「這有什麼不好意思的，又不是小孩子。我跟你說，那邊河邊新開了一家洗身子的地方——」

    聽到這裡，童安路急忙搖頭：「我剛剛洗過了，你看，頭髮還濕著呢。」

    侯三郎大笑：「自己洗，有什麼意思！我跟你說，新開的那一家，進去之後有嬌滴滴的小娘子，幫你擦洗身子，不知道有多麼舒服！而且，還可以做點別的什麼，只要給錢！裡面一個洪八娘，今年只有一十六歲，細皮嫩肉，唉呀，只要一次，再也忘不掉！」

    童安路正是年輕氣盛的年紀，聽了這些話，不由羞紅了臉。口中道：「我如何做得來這種事？