錢員外站在冶爐旁，看著史家三兄弟帶著人鼓風冶鐵。鐵監嚴禁私人截河築壩，也不允許私自設立水排水磨，錢員外這裡一切都用人工。當然，這一帶的小冶爐還是沾了鐵監的光，原來推拉側板式的風箱改成了風門式，效率提升了不少。

    幾個挑無挑著礦石從小土山上下來，把擔子放在地上，到錢員外面前，道：「員外，我們家裡今年有地種麥，明日要回家去，耕地下種。這些日子，不能幫員外做活了。」

    錢員外道：「知道了。你們哪家不種麥的留下來，依樣做活。其餘回家的，收拾完了快些回來。爐子開了火，可不能停下來。一旦涼得透了，這爐便就廢了。」

    幾個人的面色有些尷尬，猶豫一下道：「不瞞員外，所有人都種麥。鐵監那裡愛吃白面，這一段時間麥的價錢漲了不少，怎麼也要種上一些，豈能錯過。」

    錢員外聽了不由著急，少了採礦運礦的人，自己這裡怎麼堅持下去？若是日子短，可以讓自家的莊客過來頂一頂，時間長可就不行了。不說自家也有活，採礦的活太累，莊客也不願意。

    那幾個人不等錢員外說話，又道：「員外，種過了麥，我們也不來了——」

    「什麼？！」聽了這話，錢員外徹底急了。「我從沒少你們工錢，為何不來做了？與其農活完了之後閒在家裡，不如來賺些錢。」

    那幾個人沉默一會，一個老成的道：「唉，我們在員外這裡做了一個多月，不好瞞著。那邊鐵監前些日子已經開爐，用礦石無數。附近村里好多工頭，雇了人為他們砸石選礦，工錢比員外這裡高，而且活計輕鬆許多。又不用採礦，又不用擔運，只是砸石頭，員外這裡如何比得了？」

    錢員外一時怔住。他聽說鐵監已經開爐了，不過自己這裡太忙，沒有詳細打聽。沒想到鐵監的冶爐一開，對地方影響這麼大，工錢都漲上去了。

    見錢員外不說話，幾個人一起轉身離去。別看這種粗活，人人能做，自己這幾個人做了一個月，就比別人做得好。已經有幾個工頭來說，讓他們隨著去選礦，活計輕鬆，工錢也比錢員外這裡優厚。

    看著幾人離去的背影，錢員外面色陰沉。好不容易開了爐，賣了幾次鐵，賺得幾貫錢，沒想到又遇這種事。以後怎麼辦？只能夠漲工錢，總不能把爐子關了。

    被這幾個人一鬧，錢員外心情鬱悶，沒有心思再看下去。吩咐了史家三兄弟，離開冶爐，錢員外到了渡口旁邊。尋個小酒館，飲兩杯酒，排解心聽悶氣。

    要了一壺酒，兩個小菜，錢員外坐在桌邊想心事。鐵監開爐了，不知道怎麼樣。按著其他地方的經驗，官營冶爐因為種種弊端，與民間的冶爐比起來，產的鐵少，價格也更貴。所以官營冶爐里，主要是使用廂軍做事，從民間招募要虧本錢，一般不這樣做。偏這裡的鐵監作怪，竟然給的工錢比民間還高，也不知道他們怎麼賺錢。僱人如此，不知道他們產的錢怎麼樣，到底是鐵監，應該不是自己這種小冶爐可以比的。自己這些冶戶只能靠價錢比鐵監便宜，不然只怕不好賣。

    看對面不遠處，何員外的「慶余樓」生意興隆，外面結了彩樓，還找了幾個女妓，打扮得花枝招展在門口招攬客人。錢員外一陣心焦。自己是吃錯了什麼藥，放著開酒樓客棧這種容易賺錢的生意不做，開什麼冶爐。這本是自己的地，結果卻是何員外這個外來戶建房開店，賺著大錢。自己諸事艱難，一個員外竟然不敢進他酒樓里，只能在這種小酒館飲酒，越想越覺得窩火。

    正在這時，從外面進來兩個人，看見錢員外在這裡，急忙上前：「好巧，不想員外也來飲酒。」

    錢員外抬頭一看，是兩個外地來收鐵的客人，跟自己做了兩次生意，急忙起身，讓他們在自己的桌上坐了。鐵監一開，生意肯定不如從前好做，這種買鐵的客人就是財神，要著意拉攏。錢員外叫過小廝又要了一壺酒，讓上一盤肉來，與兩人小酌。

    說了幾句客套話，錢員外道：「我那裡又攢了些鐵，兩位何時去採買？」

    文員外看了看身邊的同伴，不好意思地道：「不瞞員外，這幾日我們要的鐵已經買齊了，明日便就動身回鄉。員外的鐵，下一次吧，等下一次。」

    錢員外看文員外的神色不對，心中覺得不妙，急忙問道：「文兄，我們幾次生意，雙方滿