「其香居」後院的書房裡，吳員外聽著下人的稟報，面如鍋底。

    強壓著怒氣聽完，吳外員厲聲道：「不過一件小事，怎麼弄到這步田地？韓練多年為我家賣酒，一向謹慎，也敢幫著外人陷害我家？」

    站著的下人小聲道：「小員外看上了韓家的小娘子，想納回府里為妾。不合逼得急了一些，惹得韓練惱了，才跟杜舉人家裡合夥，不從我們酒樓賒酒了。」

    吳員外不由皺起眉頭：「這就是韓練的不是了。他家小娘子入了我們家裡，自然綾羅綢緞，好酒好肉養著，怎麼就不願意？一個窮人家的女孩兒，又不是金枝玉葉，恁地矯情！」

    想了一會，吳員外擺了擺手：「這些且不去說它，我且問你，杜家到底有沒有私自釀酒？」

    下人苦著臉道：「員外，杜家對此事小心得很。他們是在住處外面搭了個棚子，圍得嚴嚴實實，專門在棚子裡制酒，外人哪裡得知？現在杜家的老虔婆沒日沒夜在棚子那裡守著，想看一看也無處下手。」

    「如此說來，杜家是不是私自釀酒，此事並不能夠確定？」吳員外沉吟了一會。「此事就有些棘手了。如果杜家真是從酒糟中濾殘酒，二郎便脫不了誣告的嫌疑。」

    「員外，也不能如此說。杜家出來的酒小的嘗過，與其他的酒風味都不同，極是有力氣。再是好酒的人，一兩碗也爛醉如泥。而且酒味極烈，斷不是從酒糟里濾出來的。若是濾出來的殘酒，酒味便應當與『姚家正店』相差不多，嘗起來卻完全不同。」

    「哎呀，不管怎麼說，此事有些難辦。如果杜家真有什麼妙法，不是私釀，二郎此番罪過不小。這樣吧，你這便出門，到州城裡走一遭，去何家一趟。此番來的蘇通判，是景佑元年進士，與我那位表兄何官人是同年。他們同年總有些情分在，不至於太過難看。」

    下人叉手應諾，轉身去了。

    所謂大戶，當然不只是有錢，怎麼都有幾個像樣的親戚。許州的附廓縣是長社縣，吳員外便有一家表親在那裡。那家表親爭氣，景佑元年的時候，有一個吳員外的堂表兄何中立，僥倖考中進士，恰巧與要來的許州通判蘇舜欽是同年。蘇舜欽是恩蔭出仕，當官多年之後考中的進士，現在當到了通判。何中立起點要低一些，現在京城做集賢校理，是館閣官員。

    館閣育才之地，進了那裡便進入了升官的快車道，前途無量。有前途，再加上同年，蘇舜欽怎麼也要賣何中立面子。此次千錯萬錯，不至於罰得太過。吳外員想來，罰上一些錢，訓斥一番，事情也就過去了。當然，如果杜家真地私自釀酒，那又是另一回事，自己的兒子還要有賞呢。

    蘇舜欽的手書到臨穎縣，大家各懷心思，一夜無話。

    臨穎離州城不過五六十里，第二天一早，便就有公差來報，午時之前，蘇通判到城外。

    史縣令顫巍巍地穿好官服，收拾整齊了，私毫不敢馬虎，招呼一應官吏，準備出城迎接。

    魏押司這種積年老吏，已經嗅出了不一樣的味道，知道通判此次前來，很可能要收拾史縣令。只是史縣令自到任之後，萬事不管，跟手下的關係並不怎樣，並沒有人告訴他。

    縣衙里的氣氛便有些微妙。幾個老吏暗自偷笑，一起看史縣令的笑話。只縣令自己卻毫無覺察，認認真真地準備，一心要在上官面前留個好印象。

    蘇舜欽雖然是恩蔭出仕，後來卻高中進士，最瞧不起的就是史縣令這種人。胸中無半分才學，純靠著資歷，朝廷念他辛苦，賞他個官做。做了官又不勤理政事，只是混日子。

    太陽還沒有到中天，蘇舜欽帶著一干人等便就到了城外。

    史縣令老眼昏花，身邊的人指著，才看清緩緩行來的蘇舜欽幾個官員。見蘇通判三十多歲年紀，精神飽滿，頷下一縷黑髯，騎在馬上極是威風，史縣令嘆道：「通判才三十出頭，便做到如此高官。我已是風燭殘年，才只得一個縣令，倒要在這裡迎他一個少年。富貴在天，此言倒真是不虛。」

    帶著縣裡一眾官吏，只縣令迎上前去。

    蘇舜欽下了馬，與眾人見了禮，又有耆老、行會行首一應人等，前來獻了禮物，才一起進城。

    杜循跟在人群後面，看了看身上嶄新的衣衫，嘆了口氣。佛要金裝，人要衣裝，此言不虛