中原到長江中游的荊襄地區，大道有三條。西邊經魯山關，北邊是洛陽郡，南邊是南陽郡。這條大道的要隘是三鴉口，數十里穿行於山中，山路崎嶇。洛陽做國都的年代，這條道路特別重要。中間一條經過方城埡口，北邊是葉縣，南邊是方城，經鄧州到襄州。方城埡口寬闊平坦，周圍都是低山丘陵，這是南北大道。葉縣向西經汝州過龍門，可以到洛陽城，向北經襄城到許州，有大道通汴梁，向東經郾城可到陳州，道路四通八達。東邊一條經信陽軍到鄂州和漢陽軍，也就是後世的武漢地區。

    這三條大道，受南北兩端在全國地位的變遷，各時期的繁華程度不一。最早洛陽和荊州在全國的地位舉足輕重，魯山關道路特別重要。隨著北方洛陽地位下降，重心轉移到開封府，南方的荊州地位慢慢被襄州取代，中線的方城埡口成了南北交通的主幹道。到了後世，雲夢澤消失，鄂州和漢陽地位上升，再加上國都進一步東移，信陽到武漢的道路地位上升，成了溝通南北的大道。

    這個時候，荊湖地區沼澤廣布，生活著大量蠻族，開發程度不足，南北大道以中線最重要。葉縣正處這條大道的關鍵位置，地理位置非常重要。

    在一年中天氣最熱的時候，杜中宵和蘇頌到了葉縣，把青台鎮的事務交給崔主簿。

    知縣李秉和主簿柳涚迎了二人進城，到了衙門裡分賓主落座。

    問了勞苦，杜中宵道：「朝廷已有旨意以葉縣之地為鐵監，只是諸事未備，耽擱下來。此次我和蘇主事前來，就是查看鐵監準備得如何，不可久拖不決。」

    李秉道：「運判來的正好。此地有鐵礦，朝廷要設鐵監的消息傳出去，這幾個月不少事端。我等位卑官低，縣裡人手又少，處置不便——」

    杜中宵道：「這幾個月營田務到這裡的人不多，跟地方上爭端多嗎？」

    李秉忙道：「回運判，營田務與地方倒沒有什麼爭端。不過地方大戶聽說礦冶利厚，不少都遷到有礦的地方，紛紛占地。那裡都是山區，沒有什麼人家，多少年戶籍不修，田契散失，難辨真假。在那裡選址建冶鐵的地方，爭端不斷。縣裡不敢決斷，是以耽誤下來。」

    杜中宵聽了，微微一笑：「山林草澤，天子所有。他們敢占，倒是膽子不小。」

    李秉嘆口氣道：「話雖是如此說，可那一帶都是土山，並不是不能耕田。那些大戶到山進而去指認地方，說是祖上在哪裡曾經耕田，在哪裡曾經放蠶，有的甚至還假冒故居，指認古墳，哪裡說得清。」

    單獨設監，擺明了這一帶的鐵礦不小，又有內庫撥下來的五十萬貫本錢，好大一塊肥肉，地方上爭搶是想得到的事。要開礦冶鐵就要占地，占地就要拆遷，看來很多大戶把鐵監當肥羊了。

    此時徵用民地，一樣是要給補償的，就連皇宮擴建，也有因為補償太高，最後被攪黃了的事，就不要說建鐵監了。不過鄉野地方，敢這麼名目張膽訛田，膽子太大了些。

    聽了李秉大略說了鐵礦那一帶的情形，杜中宵又問：「鐵礦開起來不易，那麼煤礦呢？」

    李秉道：「煤礦那裡還好，紫雲山一帶礦苗極多，這裡占了，鄉民到別的地方采就是。」

    杜中宵點了點頭：「這樣就好。現在天氣炎熱，離著縴夫到來還有些日子。我和蘇主事在這裡，先採煤建幾處磚瓦場，準備磚瓦，建造房屋。等到縴夫來了，有地方住。那些大戶總不能處處占住，連建房舍的地方都沒有。至於他們占住的鐵礦，這幾個月從容處置。」

    李秉道：「此事不難。那些大戶不知從哪裡知道的消息，都是進山占有礦的地方，山下澧水南岸多閒地，倒是沒有人冒占。那一帶離著鐵礦不遠，又有水源，是建礦冶的好地方。」

    澧水和堵水同源而異流，堵水過青台鎮入唐白河，屬於漢水水系，澧水則向東入淮河。這一帶山區雨水多，有不少這樣的河流，源頭離著很近，卻分屬不同的水系，正是分水嶺的典型特點。

    杜中宵道：「好，這幾日知縣派些人手，到那一帶找一找有沒有合適燒磚瓦的地方。對了，除了磚瓦，還要有石灰，一樣把地方選好，準備燒造。」

    李秉道：「倒不必特意尋找，本縣向來產的好石灰，山里自有採石的地方。黃泥則隨處可見，燒得好磚瓦。只是方城山下不產煤，