崇政殿裡，皇帝趙禎道：「昨日貝州城下，杜中宵攜了新的火炮去，一個下午，就把城牆上的女牆全部轟塌。城下將領估計，不過五日，就可破城。年前樞密院試過火炮，不是沒大用處嗎？」

    夏竦捧笏道：「陛下，明鎬來的奏章，說新鑄的炮比原來的炮大了十倍，威力自然不同。據說一炮發出，驚天動地，女牆隨炮崩塌。沒了女牆遮接，城牆也就不能登了。」

    陳執中道：「火炮本就是杜中宵所制，在唐龍鎮時，幾炮便把劫掠的契丹人驚走，豈會無用？其他人只是按火山軍的形制鑄造，不知其道理，用起來自然不能發揮其威力。」

    宰執看了明鎬送來的奏章，趙禎則有李繼和的密奏，兩相對照，便就知道他們以前對火炮的威力低估了。女牆不如城牆厚實，但也堅固異常，一炮就可轟塌，他們實在想像不出來那是怎樣的威力。

    議論了一會貝州前線的局勢，戰局樂觀，氣氛變得輕鬆起來。

    樞密副使高若訥道：「若是大炮有如此威力，那就是國之利器，不可輕易示人。上元節後，契丹國使要經貝州北返，當命明鎬等人，不可使契丹人看見火炮。」

    夏竦道：「此言有理！同時吩咐館伴使，防契丹人刺探貝州軍情。」

    大宋對契丹一直處於下風，所依賴的就是堅城。如果讓契丹人學去了這種攻城利器，大宋面臨的威脅就不是從前可比。歷年的契丹使節，都會刺探情報，不得不防。

    宰執們一起商量，兩府同時採取措施，防止大炮的情報外泄。至於以前的小鐵炮，因為不重視，也不知道契丹人知道多少，現在顧不得了。

    大炮和火藥說起來並不複雜，不過這個年代，技術擴散非常不容易，契丹想學也一時學不來。交流了幾百年，又有幽雲十六州的漢人在治下，契丹的技術水平還是差大宋一大截。

    宋庠道：「杜中宵此人，在河東路的時候便就治績突出。雖然不擅文學，但各種雜學無所不知，除了制火炮，還曾制了拉貨的大車，數年間河東路便有數千輛。有了此車，麟府路糧草供應從容許多。人各有所長，此人也是個人才。」

    陳執中道：「他真能攻破貝州城，回來需重用。我聽說開封府韓推官制的車船，也是他與杜中宵一起制出來的，於機器上面，此人甚有心得。」

    其他幾人紛紛稱是。三司使張方平道：「杜中宵在火山軍的時候，把唐龍鎮設為自由貿易之地。初時不知其用意，一年多以來，他在那裡建立櫃坊，獲利無數。以唐龍鎮偏僻之地，所得還要多於河北路的榷場。現在河東路的錢糧，多賴唐龍鎮，免了京城調運。」

    以前杜中宵做了很多事，零零散散，每一樣都讓人眼前一亮，但也不是什麼驚天動地的大功勞，不入宰執們的眼。貝州城下用炮攻城，跟其他的事情比起來，於杜中宵自己來說，其實是最簡單的。但這場戰事朝廷矚目，所有的官員都盯著，一件不大的功營，卻讓朝中的重臣注意到了他。以前的零零星星各種功勞加起來，突然讓人覺得光芒萬丈，不再是那個為了館閣試到處鑽營的年輕小官了。

    趙禎到這個時候，才對杜中宵有了印象。重新回憶起他到河東路的時候入京陛辭，還有上次回京演示槍炮，模模糊糊想起來的不多。當時自己說了什麼，杜中宵答了什麼，竟然一句都不記得。好在這些正式會面都有記錄，回去翻一翻，有必要重新認識一下這個年輕人。

    貝州城下的杜中宵對朝中的事情一無所知，兢兢業業地指揮著攻城。他心中明白，只有攻破了貝州城，自己的功勞才能到手，不然一切就是鏡花水月。

    一個上午，便就把城門以東三十丈以內的女牆全部轟塌，成了光禿禿的城牆。

    王則命兵士射了一會弓弩，發了風次石砲，見對城外的宋軍沒有絲毫威脅。冷靜下來，不再做這些無用功，緊急招集人力，在昨日被轟過的西段，用竹木搭建臨時掩體。

    情勢很明顯，城牆上如果沒有掩護，守軍的優勢便不復存在。面對十倍於自己的官兵，城是無論如何也守不住的。不說曲城再沒有機會燒毀，宋軍在弓弩掩護下，直接登城都防不住。

    這個時候，鐵炮的用處就顯出來了。

    杜中宵只移動了一半的鐵炮到城門東側，西側依然保留了一百餘門，一直對城牆猛