吊湯是山南菜品中極為重要的環節，只要湯吊得好，其他菜品就容易烹製。沒有好湯，酸菜魚、肥腸魚、燒雞公就要差好幾個檔次。老段當主廚時，都是由他來吊湯，而且不讓外人在旁邊觀看。

    湯鍋前，熱氣裊裊升起，散發著雞鴨的混合香味。

    艾敏站鍋邊道：「我在靜州當墩子時，見過老師傅吊湯。當時我常給老師傅打下手，學了點本事，就是不知道成不成。我偷學的吊湯辦法應該與老段不一樣，他是一鍋起，我偷學的是雙吊湯。其實就是先吊一鍋普通清湯，然後將清湯用紗布過濾。將雞肉斬成肉茸，放蔥、姜、酒及清水浸泡。泡半個小時，把雞肉茸放入清湯，用雞肉茸去吸附湯中渾濁懸物，把雞茸去除後就是一鍋精製清湯。雙吊湯應該不比老段的一鍋起要差，只是麻煩點。」

    在湯鍋前站了一會兒，王橋上三樓收拾閣間，艾敏則心神不寧地守在鍋邊，希望能出一鍋好湯。

    在搬動閣間雜物時，無數肥大的老鼠蜂擁而出，在狹小的閣間縱橫馳騁。王橋隨手抓起棍子一陣亂打，這才贏回閣間主動權。忙到十一點，他出了身大汗，將閣間大體上清理出來。

    到樓下洗了臉，來到了湯鍋前。艾敏一臉喜色地道：「成了，吊成了。不比老段師傅的湯差。」

    湯鍋里有清洌的湯，散發著稍有些悶的香味。王橋道：「那我就去換衣服，充當一會大廚。能否渡過難關，就在些一舉。」 艾敏道：「我雖然多次看過老師傅吊湯，但是自己做還是第一次，沒有想到居然成了。蠻哥手藝好，肯定能過關。」

    王橋換上白色的廚師服，戴上滑稽的高頂白色廚師帽，在廚房裡坐等客人上門。

    廚房裡走了三個廚師，除了臨時招的服務員，其他人都是從靜州過來的有股份的老員工。她們見到王橋穿著廚師衣帽的樣子，覺得好笑，又擔心到時做不出客人滿意的酸菜魚，砸掉了老味道辛苦積累起來的口碑。都是心有忐忑。

    十一點五十，有客人來到。

    十二點二十分，有客人點了酸菜魚。

    由於人手不夠，墩子幫著做其他事情，只能由王橋剖魚。王橋從小在河邊長大。在羊背砣時天天吃魚，練了一手剖魚的好技術。面對五斤重的花鰱，他拋棄雜念，刀刀都如小李飛刀那般準確，如魔術一般變出了潔白、規整的魚片。

    服務員將煮好的散發著濃香的大盆酸菜魚端上桌以後，筷子紛飛，食客們吃得不亦樂乎。王橋躲在門口仔細觀察食客們的表情，數著動筷子的頻率，幾分鐘後，他自信滿滿地回到廚房。

    整個午餐時間。王橋宰殺了十三條魚。接近三點的時候，疲憊不堪的艾敏走到廚房，道：「今天客人對酸菜魚反映不錯，沒有人提出味道不正，就是油用得有點多。」

    王橋道：「為了提味道，起鍋時我還潑了熱油干辣椒。」

    艾敏道：「總算是把第一頓撐了過去，兩個多月不上灶，我的手藝都生疏了。」

    王橋打著哈欠，道：「我要去睡一會兒，早上起得太早。」

    艾敏跟著打哈欠。道：「我還不能睡，走了三個廚師，還有一個服務員家裡有事也要辭職，我得弄個招聘廣告。貼到外面去，否則人手不夠。」

    閣間沒有收拾好，王橋仍然睡在辦公室，頭剛靠在枕頭上，立刻沉入夢鄉。

    被推醒時，已經到了晚餐開火時間。揉著眼屎下樓。迎面見呂一帆正在擦桌子，驚奇地道：「你在這裡做什麼？」呂一帆穿著體育系訓練用的舊衣服，圍著一條服務員的圍裙，樂呵呵地道：「我剛應聘過來，你是老闆親戚嗎？可要多多關照。在餐館打工比花店好，除了工資還可以混兩頓飯。」

    王橋用溫水洗臉，弄掉眼屎，戴上白帽子，又變成精神抖擻的廚師。呂一帆有些發傻，眨著眼問道：「你居然是老味道的廚師，這事怎麼怪怪的。」

    「今天大廚走了，新廚師沒來，我臨時客串。」

    「小鍋小灶應該可以，客串大廚，你行嗎？」

    「中午弄了幾盆魚，沒有問題。」

    「你到底是中文系，體育系還是美食系？」

    王橋此時自信心爆滿，道：「我是自學成材的美食系。」

    晚餐生意依個不錯，王橋比起中午來更加得心應手，所做的酸菜魚得到了一致好評。