搖頭道：「用不著，交點保護費，再有其他雜皮來鬧事，還可以叫他們來幫忙，小事找警察效果不見得好。以後真要遇到**煩，再找你那位同學。」

    王橋感慨地道：「政府收稅，很重要的目的就是保一方平安，現在要給黑社會交保護費才能換來平安，完全亂了套。再這樣下去，社會要出大亂子。」

    艾敏道：「我們小老百姓管不了這麼多，只注重現實利益，哪種方式能夠把小店開下去，我就用哪種方式。」

    王橋往廚房走時，晏琳又跟了過來。她站在門口聽兩人談話，王橋這些言論超出了她的生活閱歷，她覺得王橋好成熟，看他的眼神充滿柔情和崇拜。

    等到王橋回到大堂，艾敏站在灶前開始做菜，無論是顛鍋還是將手伸到嘴裡嘗味道，都具有專業廚師的架勢。

    「你好。」晏琳趁人不注意，鑽進了廚房。

    艾敏回頭看了一眼晏琳漂亮衣服和頭髮，道：「別靠得太近，油煙重。」

    晏琳朝後退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地問道：「你和王橋以前認識？」

    艾敏道：「老朋友了。」

    晏琳很想知道王橋的過去，可是又不好表現得太明顯，於是繞著彎說閒話，竭力將話題朝王橋身上引。

    艾敏久歷社會，極懂人情事故，主動道：「我和王橋認識是在兩年前，那時他從廣南回來渡假。」說了這裡，她想起了自己一隻腳差點踏入萬劫不復的境地，後背不禁起了些寒意。

    晏琳道：「他是從廣南回來嗎？」

    艾敏點頭道：「當時我不知道他是從廣南回來，後來才知道。」

    兩個女人站在灶前，你一言我一語地談起了王橋。

    在大堂里，王橋喝著茶，聽吳重斌、田峰聊天。他享受著殷勤、周到的服務，思緒卻飛回到了兩年前。

    兩年前的冬天，王橋從廣南回到家裡。只休息了十來天，就覺得閒在廠區里難受得很，於是經常到表哥承包的魚塘玩耍。

    表哥是離開紅星廠創業的怪人，拿著工程自動化專業的文化卻去承包了一個魚塘，專門飼養名貴、罕見的黑魚。

    黑魚是冷水魚，長得慢，但是味道鮮美，價格不低。表哥看準了黑魚的潛力，就利於舊鄉的流水河來養黑魚。表哥是肯鑽研的人，搞工程的人卻將收來的小黑魚養得格外雄壯，生意頗佳。

    王橋偶爾幫著表哥往靜州和昌東送魚。春節前夕，表哥生了病，客串送魚的王橋變成了主力。

    就在送魚過程中，他偶遇了艾敏。

    那一次送魚時間很緊，到昌東城郊時已經七點鐘了。王橋肚子餓得咕咕叫，就在城外隨便找了一家路邊店，炒了熱菜，要了熱湯，狼吞虎咽地吃喝起來。

    從九十年代起，針對工業企業的「分類指導、抓大放小」八字原則成了風行全國的熱詞，縣屬國有企業特別是效益不好的小型國有企業紛紛實行了改革，出售給集體或個人，或者實行股份合作制，結果是大量工人先後下崗。

    昌東縣絲綢廠受到衝擊最大，下崗女工人數已有上千人。少數女工與部分原本就沒有工作的女子為了生活，明里暗裡被生活逼進了路邊店這個泥淖。

    王橋騎著摩托車進城，滿臉風塵，看上去比實際年齡要大得多，加上騎了一輛摩托車，很像長期在外面跑江湖的生意人。停車時，他見到不遠處蹲著一個平頭年輕人，並沒有在意，進了店。

    店裡一位女子坐在角落裡觀察王橋，當王橋拿出傳呼機時，她下定決心，走了過去，坐在王橋對面，道：「帥哥，一個人吃飯？」

    王橋一時沒有明白這位女子是什麼意思，看了一眼這個女子，「嗯」了一聲，繼續吃飯。

    「想不想耍一盤？」女子問了這句話，臉瞬間就紅了，神情頗不自然。

    王橋明白「耍一盤」是什麼意思。他每次到昌東縣城都要和當警察的同學楊紅兵見面，閒來聊天時，楊紅兵講了許多在派出所遇到的新鮮事情，層出不窮的路邊野雞就是其中一項重要內容。

    女子二十多歲年紀，身材不錯，比青春少女豐腴，又沒有中年婦女的松垮勁，只是臉上塗著厚厚的脂粉，說話時張著血盆大口，怪嚇人。

    王橋注意到這個女子手掌比較大，虎口處略有老繭，想來也是幹過體力活的。