正如伯爵所說的那樣，幾天之後，宮廷為慶祝卡爾大公五十五歲壽辰而舉辦的宴會如期舉辦了。

    也許是為了緩和兄弟間的緊張關係的緣故，皇帝陛下非常重視這次宴會，不僅僅將自己的美泉宮當成了慶祝場所，並且還邀請了各界人士前來參加。就連駐維也納的外國使節們，也紛紛前來為這位威名赫赫的大公捧場。

    不過，卡爾大公並非一個喜歡虛榮的人，所以外界也紛紛猜測，他之所以這次如此高調慶祝，是為了讓自己的長女特蕾莎公主殿下得以盛大登場，在所有人的注視下踏入社交界。

    對大多數人來說，宴會舉辦的理由並不重要，宴會本身才是重點，有機會進入到宮廷當中，見到皇帝和大公，對他們來說已經是難得的榮幸了。

    就這樣，平常人影稀薄的美泉宮突然變得熱鬧了起來，各界名流和內閣大臣、乃至主教們都齊聚一堂，男士們佩戴的勳章和女士們的珠寶在燭光下交相輝映，將原本就已經金碧輝煌的大廳照映得更加熠熠生輝。

    看到此情此景，誰又會去懷疑帝國的國運正在日薄西山呢？

    因為參加人數眾多，所以按照一直以來的傳統，宮廷的侍從官們將重要的高等級客人留在了大廳里，而其他等級不夠的賓客則只能留在了長長的畫廊。即使是在畫廊裡面，這些等級不夠的客人們也會按照各自的等級上下來分區站好。

    艾格隆作為皇室成員，理所當然地被放在了大廳里；不過，往常在類似活動的時候，他只會知趣地站在一個不起眼的角落，充當一個冷眼旁觀的背景板，也極少會有人冒著政治風險來跟他搭話。

    而今天有所不同，他被安排到了前排，一個顯眼的位置——認識他的客人們都對今天宮廷內的特殊安排感到有些驚愕，只有艾格隆自己知道這是為了什麼。

    今天的他，穿著傳統的白色軍禮服，修身的制服將他的身材襯托得修長勻稱，頭髮也被精心打理過還鋪了髮蠟，哪怕他自己照鏡子也覺得算是個翩翩美少年。

    他和平常一樣一言不發，而旁邊的客人們一邊交談，一邊翹首以盼陛下和大公的降臨。

    在時鐘來到了晚上9點左右的時候，遠處傳來了騷動，今晚宴會的主角們終於來臨了，艾格隆分明看到，一大群人正向他這邊走了過來。

    為首的自然是奧地利皇帝弗朗茨一世陛下和皇后陛下，雖然已經有些老邁，但是穿著軍禮服的他，步履還是頗為沉穩，表情溫和當中又帶著威嚴感，正大踏步地向大廳走了過來。

    他的身後，跟著他的弟弟、宴會上的壽星卡爾大公，而大公身邊挽著手的女性並非他的妻子，而是一個穿著白色宮裙、佩戴著花飾的少女——顯然，就是特蕾莎公主了。

    在他們的身後，就是一長串穿著各式制服的侍從了。

    在長廊的兩邊列隊歡迎的客人們紛紛肅立，目送著幾位帝國最尊貴的貴族入場，而皇帝陛下的腳步沒有任何停留，只是環視了周圍，輕輕頷首算作致意，接著大踏步地走入到了大廳裡面。

    就在這一刻，一直都在演奏輕柔樂曲的樂隊，立刻變奏，開始演奏旋律雄壯的奧地利國歌《天佑吾皇弗朗茨》，恭賀陛下的駕臨。

    早已經等候在大廳里的官員廷臣和外交使節、以及他們的夫人們，在悠揚的樂曲聲當中紛紛向皇帝陛下行禮致敬。

    艾格隆也同人群一樣，對自己的外祖父恭敬行禮，然而他的內心當中卻在想著別的東西。

    這座大廳里的每一個人，在外面都是大人物，有著不同的頭銜和權力，然而到了這裡卻只能是不起眼的一員，躬身向對面那個寡淡的老頭致敬。

    這就是權力的滋味吧。

    如此嚴謹的禮節，如此煊赫的排場，就是在炫耀權力和隨權力而伴生的血統，老邁的哈布斯堡家族多少個世紀積澱的傳統也留在了這裡。

    看到秦始皇的排場時，劉邦和項羽紛紛留下了「大丈夫生當如此」和「彼可取而代之」的感嘆，而艾格隆的心情也幾乎同樣如此。

    總有一天，同樣的場面會出現在另外一個國家，而享受這一切尊榮的將會是我。

    因為，我也有一個帝國啊他默默地想。

    就在他沉思的時候，皇帝和皇后走到了皇座前，然後各自坐了下來。

    皇帝陛下和往常一樣，目光環視了一圈面前的重要人士們。

    當看到自己的外孫時，皇帝陛下微微笑了笑，然後輕輕向他點了點頭，似乎是在鼓勵他接下來好好表現。

    「感謝諸

    位今晚的賞光。」接著，皇帝陛下悠然開口了，「不過，不用說你們也知道，今晚的主角是我的弟弟，我不想過多地吸引視線，分薄他應得的光彩。所以，接下來由卡爾大公來向諸位致辭吧。」

    一邊說，皇帝陛下一邊看向了自己的弟弟。

    而大公也沒有謙讓，他站在了御座旁邊，然後大聲對著賓客們開口了。

    「各位，謝謝你們來參加我的生日宴會。不過就我個人來看，五十五歲並不是一個特別值得慶祝的年紀，畢竟這意味著上帝留給我的時間註定不會太多了。」他昂首看著眾人，顧盼之間都是滿不在乎的豪邁，「就像所有跟我差不多年紀的人一樣，有時我會回首這一生，捫心自問上帝到底賦予了我什麼，又讓我留下了什麼。我苦苦思索了幾次，終於找到了答案——那就是，祖國，榮譽與家人！這就是我一生的全部內容了，我很高興我可以毫不愧疚地說，我沒有辜負過這三個詞！」

    他的話引起了眾人歡呼，人們紛紛向這位名將致敬，而在歡呼他略微停頓了一下。

    等到歡呼聲漸漸消退之後，他又重新開口了，「到了現在，祖國已經有年輕一代人來保衛，我不用擔心；榮譽我也已經拿得夠了，我不再渴求；唯一令我牽掛不下的就是我的家人們，我期望陛下永葆健康