此後的一段時間，石山再也不敢一個人在夜裡到外面溜達。雖然心裡明白，那些鬼魂如果一門心思要找自己，早晚會給他們碰到的。不過，石山還是想能躲一天算一天，能推遲多久算多久。

    開學一個月後，語文課講到《范進中舉》，上午孫老師講完課，為了讓學生對古代的科舉制度有更深入的認識，趁學生下午上自習課時，帶著學生到縣城保留下來的，古代的貢院參觀。初二兩個年紀，近百名學生，在孫老師的帶領下，浩浩蕩蕩來到縣城西北角處，一座破落高大的大門前。門前一對石獅子，雄赳赳地半坐在兩側，雖然歷經風雨的剝蝕，看上去，還是能感到威風凜凜。

    貢院是歸縣文化局管，石山不由想到徐京梅的爺爺，繼而又想起徐京梅，還特意扭頭，朝徐京梅當年的家所在的家屬院的方向看了看。只是，距離有些遠，中間又有樓房阻隔，石山什麼都沒看到。

    顯然，平時並沒有多少人來參觀貢院，院子裡隨處可見叢生的蒿草，以及破敗的門窗，和透過門窗看到每個號室中，層層疊疊落滿灰塵的蛛網。

    孫老師一直在給同學們講解：

    「這裡就是古時候參加秀才考試的地方，秀才考試也稱為院試。中了秀才之後，接下來是鄉試，鄉試考過後，便是舉人。再之後又是春圍，也就是進士試，最後是殿試。殿試之後，就會被朝廷直接派官。」

    「古代的普通老百姓，除了通過參加科舉一途，別無踏入仕途的途徑。所以，只要能讀得起書的人家，無不盼望著自家的孩子，通過科舉加入仕途，以光宗耀祖。甚至有的人家，砸鍋賣鐵也要供孩子讀書。」

    石山心裡暗想，現在好像也差不多。就是石山所在的山村，如果不上學讀書，也只有繼續在家裡重地，過一輩子面朝黃土背朝天的日子。除此之外，也沒有其他的出路。

    「你們看到的一個個小小的房間，就是當年供童生考試的房間，俗稱號房。每人一間，院試共進行三天，進入號房的童生，不論吃喝拉撒睡都在裡面，一旦進入其中，直到考試結束，任何人不得離開。中途離開，便被判為棄考。」

    由於所有的號房都沒有上鎖，只是有的用鐵絲綁著鎖扣，有的乾脆別上一根樹枝。同學們止不住心中的好奇，紛紛打開門，走進去坐在滿是灰塵的位子上，感覺一下古時候的人考試時的感覺。石山也進去試了試，的確很侷促。空間太小了。僅僅能容下一張桌子，一把椅子，另外就是一隻馬桶。那時候參加考試的童生，夜裡也只能伏案而睡。

    待學生們的好奇心得到滿足後，孫老師領著學生來到貢院院子裡，幾棵高大的古柏下休息。石山沒有注意聽孫老師在講什麼，而是拿眼光四下巡視。石山是因為想起來，小時候聽說的，關於怨鬼報復參加考試學子的故事，所以想看看還有沒有怨鬼存在。只是石山看了半天，也沒發現一個怨鬼冤魂。

    小時候的石山可是沒少聽這方面的故事，都是考試的學子或者不敬鬼神，或者做了什麼虧心事，到考試的時候，鬼神或者怨鬼前來報復，不是到臨交卷時，打翻墨汁污了試卷，就是讓學子發燒生病，甚至會突然翻出學子作弊的夾帶，林林總總，不一而足。反正最終結果都是一樣，就是導致考生無法通過考試。

    所有故事中，最讓石山感興趣的一則，卻是無關鬼神。那是石山的一位本家叔叔講的，石山也從爺爺那裡得到驗證，確有此事。

    那是爺爺的父親一輩的人，姓劉，從小就被家族寄予厚望，學習也一項優異，只是，從二十來歲考中童生後，屢屢參加院試，卻總是不中。這一年，那名劉姓童生已經六十歲了，決心再最後參加一次院試。由於他每次都來參加院試，熟悉到貢院所在的，街道上的狗見了他都不叫了。

    這一次的院試和以往一樣，先是做一篇八股文章，最後是一首七言絕句。院試八股文是命題作文，而七言絕句，有時候命題，有時候也不命題。劉姓童生六十歲這年參加的院試，七言絕句就是沒有命題，而是讓童生們隨意發揮。

    用兩天時間寫好八股文章，劉姓童生反反覆覆讀了很多遍，越讀越覺得自己寫得好。於是提筆開始構思那首七言絕句。思來想去，六十歲的劉姓童生，把自己此時的心理感受寫了出來。

    苦讀寒窗四十年，如今提筆淚漣漣。

    今番若要再不中，回家一命染黃泉。