施望富沒心思聽這話，他掄錘的手已起血泡，幫一錘，瞅一眼，心裡一陣顫慄。初來的這些天，施望富還沒有住在鐵鋪里，他晚上回到家，才走到門口，母親眼睛雖看不見，耳朵卻非常靈敏，一點細小的聲音都能聽見。現在她聽腳步就知道孩子回來了，便暫時放下動炊的活，走過來，迎上他：望富。望富站在她面前：我在這。他一整天不在家，母親心痛他，抬手就摸，幾乎每天都要摸一下孩子，從上到下，身上概略地摸個遍，最龖後握住他的手，問這問那。這會兒，母親摸到他的右手，望富忽然哎喲叫痛，把手從母親的手掌里抽出來。母親問：怎麼啦？孩子。望富說：打鐵掄錘磨起了血泡。母親問：我剛才摸到你的巴掌凹凸不平，感覺不對勁。不過孩子，這是一個過程，慢慢地手掌結了繭，就不會有血泡了。

    媽，我不想幹了，太苦了。望富小聲說。

    正在火塘邊生火的父親聽到這話，把火剪一摜，轉過身，鼓著滿是陰翳的眼珠子吼道：望富，你不要太不成器了，一點苦都不能吃。手上打了血泡算個麼事，你學手藝怕吃苦還搞得成？母親用柔和的口氣說：孩子，你爸說得對，不要怕吃苦，能吃苦人的才有出息。我和你爸都指望你做一個有出息的人。望富本來不想干打鐵這差事了，但父親的勸導又豈敢違背？第二天清早，只好苦著臉趕到鐵匠鋪幹活。鐵匠劉武是個孤老頭，早年結過婚，卻沒有辦過婚禮，一個半大嫂模樣的女人從鄰縣過來，鄰縣那邊遭水災，女人是逃荒過來的，經人介紹，和劉武見了面，當天晚上就圓了房，劉武幸福了一晚上，足足做了一回男人，可是到了次日，那女人不辭而別。劉武就開始難受了，悶悶不樂，過段時期又好了，他忘記了那女人，也理解那女人，她之所以走了，是因為你劉武，太窮，家徒四壁，留不住她。這件事，望富也清楚，是那個寒冷的冬日，施文串門坐在他家火塘邊烤火聊天說出來的，他當時默不作聲，但聽得清清楚楚，只是沒有見過劉武。

    這會兒，他像先前一樣幫著師傅生爐子，爐子燒的是濕煤，不易燃，都是用熊熊燃燒的柴火點燃，一股嗆鼻的白煙，令埋頭生火的望富不時乾咳幾聲。忙乎好大一陣，爐火燒起來了，煙子也少了，但滿屋子都瀰漫著煤炭味，聞起來還有點香。劉武把鐵塊放進爐膛里燒，要燒紅還要一點時間，他便朝對面坐著扯爐的望富說：你停住手裡的活，我來。說著劉武將一把小鐵錘遞給他：你手勁不行，要多煉錘。望富拿起錘柄，手掌上昨天打起的血泡還沒有好，有的鼓鼓的，沒有破皮，有的破皮了，流出一汪水，這隻手不用它則矣，一派上用場，就感覺痛。望富眨著眼睛，不說話，納蠻地掄著這小鐵錘，用一把火剪夾著一塊廢鐵，在鐵砧上一下一下地敲擊著練習手勁。劉武讓一塊生鐵在爐膛里燒紅了，才叫望富停住，他用火剪夾著燒紅的鐵塊在砧上獨自錘打，見望富額頭上汗濛濛的，沒有叫他幫忙，望富正準備幫忙，已拿起了小錘，劉武說你歇會兒。望富就坐在一邊扯爐子，鼻孔里還喘著粗氣。他雖然沒有幫錘，但眼睛卻不時看著師傅在鐵砧上鍛打的那塊鐵，它經過幾次回爐，幾次鍛打，師傅又用一把長柄鐵鉗，趁那鐵塊高熱透紅時左崴右扭，慢慢地就成形為鋤頭了，之後，他又拈著這剛成形尚未退熱的鋤頭，走近前邊一個水池，放進去，嘶啦啦的冒出了一層白色的泡沫。讓它在水池裡大約泡幾分鐘，師傅又把它拈出來，丟在成品一塊。他見望富盯著看，便撩起套在脖子上的毛巾擦一把汗說：這叫淬火。望富不怎麼懂，問他：假如不淬火，這把鋤頭能不能用？

    用倒能用，用不了兩下子，特別是碰砸到硬物上就會崩裂，也就是不耐用，壞得很快。師傅還以淬火打比方，說一個人要成器，少不了「淬火」的過程。淬火就是以熱碰冷，如果熱算優越的環境，冷就算惡劣的環境，一個人既要能夠在優越環境裡沉住氣，又要經受得起惡劣環境的考驗，否則就無法成器。望富聽了心裡不舒服，好像師傅在批評他學打鐵，經受不住手上起血泡的痛苦磨鍊。

    到了晌午，從外面走來一個十來歲的小孩，近了鐵鋪，他忽然叫側身埋頭扯爐的望富，望富轉過脖子，認出一張熟面孔，他就是曾和望富同班的同學覃越。覃越說：你怎麼不讀書了？望富因厭學而輟學，當然不好回答，鼻子輕微地「嗯」了一聲，正要說什麼。劉武擦一把額頭上的汗，衝著覃越問：小朋友，有什麼事嗎？

    有事。覃越從衣眼裡掏出紙幣來：我爸叫我來買一把鋤頭，幾多錢？

    劉武說5塊錢一把，指著淬了火的幾把放在一起的鋤頭叫他過來挑選，覃越走過來，蹲下去，挑揀了一陣，弄得桌球響，卻拿不定主意，要哪把鋤頭好呢？他認為望富是學打鐵的，比自己內行，便請他來幫著挑選，望富望一眼師傅，見他不動聲色，便暫停扯爐的活兒過來了，其實他也不知道好壞，想要師傅幫著挑，卻又有顧慮：差的賣不出去咋辦？他只好隨便拿起一塊鋤頭鐵，裝出很懂的樣子說：這塊好。他沒說出好龖的原因，覃越也不問，很迷信他，就接過那塊鋤頭鐵，也感覺它不龖錯，順便丟開自個兒摸著的那塊，站起來從衣眼裡掏出5元錢交給望富，望富又交給師傅。師傅看他們在鋤頭成品堆中選鋤頭，暗自好笑，他自己打制的，心裡有數，質量都不相上下，要不，咋能賣完？若真有次品，就得回爐。

    他正起勁掄錘打鐵，鐵砧板被震得山響。覃越拿著鋤頭鐵沒有離開，而是湊近望富說了悄悄話，望富就請示師傅說：這位同學讓我到鋪外有點事馬上就回來。劉武「嗯」了一聲，望富和覃越就走出了鐵鋪，鐵鋪前面是一條村道，彎彎曲曲地連綴廣袤原野上的星羅棋布的村莊。