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    碧波蕩漾，一艘烏篷船飄蕩在河上。

    「客官，這裡就是米店了。」

    撐船的老叟指了指前方的碼頭。

    碼頭附近，往來著扛著沉重的米袋行走的力夫。

    「嗯。」

    船艙內傳來一聲淡漠的回應。

    姜星火還是一副高冷貴公子的偽裝，踩著滿是青苔的石階走上岸，身後烏篷船隨著竹篙的輕輕一點，蕩漾開的波紋頓時碾碎了水中的春日。

    他沒急著進米店，而是跟王斌在不遠處的沿河茶攤坐下。

    他對面坐著兩個中年人，此時正在聊天。

    「你說這一天天的往裡扛米，米價什麼時候能降下來啊？雖說知道有米，即便是惜售，咱心裡也不慌，總比災年沒米強，可終歸是有些太貴了。」

    「誰知道呢，不過府城裡的人家，這些年吃商貿這碗飯，家裡多少還有些富餘，米價貴一些，也不至於餓死，我可是聽說，鄉下的親戚，有不少都活活餓死了！」

    「怎麼可能？不往鄉下運糧食嗎？再者說，鄉下自己屯的糧食呢？」

    「暴雨初歇，聽說過兩天還要接著下雨，現在各大糧商，用水路往城裡搶著運糧食屯起來高價賣都來不及，怎麼會浪費運力走陸路往鄉下運？糧食又不愁賣。」

    兩個中年人結賬走了，偌大的茶攤上只剩他們兩人。

    姜星火瞭然地搖了搖摺扇，這便是鄉下有錢買得起貴糧的，多半家裡不缺糧食也不缺進城搶購的門路、運力，而鄉下急缺糧食的，偏偏買不起貴糧，也沒有門路進城搶購糧食，只能等死了。

    換言之，這些鄉下農人，這些本來的糧食產出者，就是不是城裡大糧商的目標客戶。

    這也是為什麼，之前他路過的青萍泊附近幾個村莊，會出現那種缺糧到鬻子而食的慘狀。

    「還是不對。」

    王斌壓低了聲音疑惑問道：「那官府常平倉的救濟糧呢？鄉下自己屯的糧食呢？」

    「這就是我說的貓膩。」

    兩人臨水而坐，可以清晰地看到，整個繁華的水路，呈現出紡錘形的輪廓，而正是由於為了滿足更多建築臨河而建的需要，沿河建築普遍開間較窄，背河面街，形成『街-房-河』的布局，所以他們這裡其實相當隱蔽，處於米店後門和河的中間位置。

    仿若正常對話一般，姜星火輕聲道。

    「官府有常平倉，常平倉的邏輯跟這些逐利的糧商不一樣，太祖高皇帝規定，遇到災年，不惜陸運成本，官府必須開倉平抑糧價或者借給農人糧食。」

    「餓死人，就說明常平倉失效了，為什麼失效？」

    姜星火冷笑一聲。

    「答案不過是兩個，要麼官府效率低下還沒來得及發所以釀成慘劇，要麼裡面的糧食，被人貪了，壓根發不出來。」

    回想起在鄉下看到的種種慘狀，攥著摺扇，姜星火用最輕的聲音，說出了最狠的話。

    「若是後者，本國師定然要這常州府的官場，血流成河。」

    王斌神色一凜，他相信國師一定是說到做到的，但王斌又想到另外一點。

    「那鄉下自己屯的糧食呢？去年不是災年，建文朝也確實給江南減了稅，按理說應該屯下來糧食了，若是自己有糧食，想來也不至於餓死人。」

    「如果是前者，那麼有可能是被士紳、糧商在秋糧價格賤的時候，稍稍出高價收走了，囤積起來等災年更高價賣。」

    「如果是後者，那麼就是被官府徵收走補常平倉的窟窿了。」

    「究竟是哪種，一查便知。」

    說罷，姜星火起身，給茶攤的茶博士結了茶錢，隨後走進米店正門。

    這是一處規模很大的米店，足足有三間商鋪，前臉打通到了一起。

    而在這家米店旁邊，同樣也有數家大型米店，整條街都是賣糧食的。

    姜星火站在店門口，抬眼望去，只見內部倉庫大門敞開，裡面堆滿了米袋，米袋的頂部已經被磨破皮，露出白燦燦的稻米。

    米店的掌柜姓陳，